姬月柔唇角微翘，笑意浅淡，话里却像裹了薄霜，轻轻一碰就沁出寒意。
“万先生说得在理！”
“就怕有些黑心肠的外来户，为抢地盘，连下作手段都使得出来！”
“外地来的，哪懂咱们的规矩？”
台下附和声此起彼伏，中间却夹着几缕刺耳的冷笑，像钝刀刮过青砖。
万先生嘴角微不可察地一提，眸底掠过一缕玩味。
“请诸位移步三楼雅阁稍候，戌时整，四楼签领商契。”
他朝台下略一抱拳，转身从容下台，袍角翻飞，径直往楼上去了。
“姬小姐，这商契……究竟算个什么名目？”
朱高爔望着人流如溪入廊，目光微凝，语调里透出几分探究。
“每年聚首日，最要紧的就是分商契。”
“名义上划经营边界、定铺面归属，说是防恶性倾轧。”
“实则是一群本地老铺联手设墙，把外乡人挡在门外。”
“往年都在正月办，今年偏挑重阳，还是头一回。”
姬月柔指尖摩挲着茶盏边缘，眼底浮起一丝讥诮，随即淡然道来。
本地商会抱团取暖，嘴上喊着“以和为贵”，骨子里却是筑起一道铜墙铁壁，断了外人活路。
姬家执掌应天以来，没少被这群人明里捧、暗里绊。
朱高爔颔首不语，心下已明——这场聚首日，怕是专为姬家搭的戏台。
几人随人潮拾级而上，最靠外那间雅阁门楣之上，赫然悬着一块乌木匾额，“姬家”二字漆色沉厚，笔锋凌厉。
姬月柔步子未顿，抬手推门而入。
室内檀烟袅袅，青瓷素胎、宋画绢本错落陈设，竟与姬家天字一号阁如出一辙。
朱高爔携瞾儿步入其中，在主位旁安然落座。
若想在这片商海立足，少不得与那位万公子打个照面、过过话。
离戌时还剩一炷香光景，他不再言语，闭目静坐，呼吸绵长。
戌时本该是清江楼最鼎沸的辰光，整条街却静得反常，连风拂过檐角铜铃的声音都听得真切。
片刻后，楼下忽传来两声闷响，短促、突兀，像石子砸进深井。
“偌大一座清江楼，怎会突然哑了声？”
姬月柔指尖轻叩杯沿，目光飘向窗外，语气似问非问，茶汤映着她眼底一点冷光。
“什么动静？”
朱高爔脊背微挺，目光如刃，倏然扫向紧闭的房门。
话音未落，门板轰然炸裂！
四条黑影撞开木屑扑入室内，黑巾覆面，长剑出鞘，寒光如电，直取姬月柔咽喉。
姬家护卫