他侧目瞥向正驻足赏灯的姬月柔，语声平缓，却暗藏机锋。
“姬家与官家已是姻亲，消息互通，本就是理所应当。”
她回眸一笑，眸光清澈，“若连这点坦荡都没有，倒显得月柔心虚了，不是么？”
朱高爔唇角微扬，不再追问。
清江楼一、二层挂满云锦苏绣，各色花灯悬于梁间，光影摇曳，恍若白昼。
西域商人裹着驼绒斗篷，抱着皮囊讨价还价；南洋贩子翘着兰花指，比划着玳瑁与沉香的成色。
朱高爔粗略一扫，单是眼前所见宾客，便不下三百。
约莫两炷香工夫，瞾儿嘴里的糕点渣还没咽净，一声洪亮锣响，终于劈开喧闹，悠悠荡来。
人群如潮水般向两侧退开，一行人被黑衣侍卫严密拱卫着，步履沉稳地登上了中央高台。
领头的是个白衣青年，二十出头，面如冠玉，手中一柄湘妃竹折扇半开半合，指节修长，姿态闲适。
不似走南闯北的商贾，倒像赴京应试、锦袍未换的世家公子。
他身后几位中年男子皆年过不惑，却无半分老成持重之态，反倒垂手敛目，神情恭谨——尤其那目光，频频落在白衣青年身上，分明带着几分发自心底的忌惮。
青年身形略前半寸，不声不响，却已稳稳压住了整支队伍的气场。
众人甫一登台，原本喧闹的一楼大厅霎时落针可闻。
“各位商会同仁，重阳吉日，承蒙拨冗莅临聚首盛会，万某三生有幸。”
“生意场上，贵在和气，和则两利，争则俱伤。”
“常言道：货价随市而动，商路因势而变。同行之间有角力，本无可厚非；但若撕破脸皮、坏了规矩，便是砸自家招牌。”
“咱们吃这碗饭，靠的是信义立身，凭的是颜面做事——诸位说，是不是这个理？”
白衫青年立定台前，轻咳一声，声如清泉击石，字字清晰。
“万先生这话听着敞亮，怎么句句都往我姬家头上绕？”
姬月柔站在台下，眼尾微扬，见万先生目光屡次掠来，便侧身凑近朱高爔耳畔，声音软而凉，像一枚刚剥开的青梅。
朱高爔眉心一蹙，只觉耳畔气息微烫，鼻尖却嗅到一丝冷冽的雪松香。
“和气生财四个字，又没点你姬家名讳，何来‘针对’一说？”
他目不斜视，语气平得像口古井。
“也是。姬家如今攀上高枝，满城商行谁不知晓？真要拿姬家开刀，岂不是当面扇官府耳光？”