“罪臣孙愚，叩见陛下，承蒙天恩垂问，臣愧不敢当。”
孙愚——这名字他记得。
当年登基大典刚过，论功行赏的名册上赫然有他，可人却杳无踪影，像一滴水泼进旱地，连个响动都没留下。
“朕想起来了，孙愚，曾是朕帐下一名副将。”
“你随朕破应天城门时还在阵前，可封爵诏书还没拟完，人就没了影儿。如今倒好，摇身一变成了建文余党，倒教人费解。”
孙愚缓缓摇头，嗓音沙哑如枯枝刮过青砖：
“陛下，旧事何必重提？若念着当年半分袍泽之义，只求赐臣一个利落。”
他太清楚朱棣与朱高爔的脾性了——一个雷厉风行，一个狠绝如刀。
自己这条命，早被钉在刑架上了。
既然跪也活不成，不如挺直脊梁，死得干脆些。
朱棣抚须而笑，目光转向朱高爔：
“老四，这事，你拿主意。”
建文余孽的烂摊子，他懒得再碰。索性推给儿子，权当历练。
朱高爔侧身，将身后的小花轻轻牵到身前。
声音低而温，像春水漫过石阶：
“小花，这三个里头，谁打过你？”
小花埋着头，手指绞着衣角，没应声。
朱高爔掌心覆上她单薄的肩，力道沉稳：“别怕，爹在这儿。”
那几个字仿佛一道光，劈开了她眼里的雾。
她抬起脸，指尖直指聂兴，瞳孔里烧着又恨又惧的火苗：
“他……总拿鞭子抽我……一下、一下……”
顿了顿，又指向孙愚，声音轻了些，却透着真切：
“他是孙姐姐的爹……孙姐姐待我，很好。”
最后，她怯怯扫了一眼第三人：“这个……我不认得。”
孙愚心头一震，这才看清那缩在朱高爔身后的瘦小女孩，竟是小花！
一股热流猛地撞上胸口——原来孙若微从前那些细水长流的照拂，竟在此刻成了悬在刀锋上的一线生机。
善念不灭，终有回响。
倘若面对朝廷，建文旧部尚能周旋腾挪；可今儿朱高爔亲自出面，便是连喘气的余地都没了。
单是“朱高爔”三个字，就足以让人心胆俱裂，膝盖发软。
小花，或许就是孙若微此后立于天地之间、堂堂正正活下去的凭据。
朱高爔起身，步履沉静，径直走到聂兴跟前。
一把攥住他乱糟糟的头发，往上一提——
那双眼睛冷得像淬了霜的刃，直直扎进聂兴眉心，刺得他额角突突直跳。
“你，拿鞭子抽我女儿？”
此时的聂兴已被锦