眼前是故土南皮，城头汉旗残破，山河依旧，人事全非。
他曾经在这里执掌一州、恩泽一方；如今却以降臣之身、闲散之位，引外敌归乡，平定自己曾经治理的山河。
旧部散尽，谋主叛离，自身浮沉无依，前路茫茫难料。
王芬望着巍峨城池，眼底落寞更深，心中只剩一片冰凉通透。
乱世浮沉，所谓名望风骨、君臣情谊，终究抵不过大势洪流，抵不过功名利禄，抵不过人心凉薄。
今日他踏归旧地，助唐定渤海，不过是乱世之中，一个落魄旧吏，仅剩的苟活之道罢了。
南皮城外十里唐军大营连绵铺开，连绵营帐一望无际，黑红战旗层层叠叠遮蔽长空，七万甲士列阵肃立，铁甲映着冷冽秋阳，森寒煞气压得整片冀东大地风声凝滞。
自牛奋请王芬随军、观望南皮局势已过整整一日。
王芬立于阵前、旧地重游的落寞唏嘘，终究只是乱世个人浮沉的一隅缩影。
对执掌数万唐军、身负李渊平定河北全境军令的主将牛奋而言，私情感慨微不足道，唯有克城拓土、荡平渤海、补齐唐国枯竭底蕴，才是当下唯一要务。
昨日一日观望，城上死寂沉沉，城头守军偃旗息鼓，城内市井看似如常，无乱兵外逃，无世家奔出乞降，整座南皮城安静得诡异。
牛奋久经沙场，征战数载，最懂兵家诡道。
太平之时，城池安静是烟火安稳；兵临绝境之时，城池死寂，便是暗流蓄势、暗藏死战。
他早已看出，渤海世家人心不定、进退两难，城中军民惶然无措，看似铁板一块，实则内里裂痕遍布。
可正因无路可退，这群世家、守兵、吏民已然彻底摒弃侥幸，收起犹豫，打算依托坚城死守到底，以血肉身躯护住百年基业。
“王议郎。”
牛奋勒马转身，神色已然褪去方才温和感慨，换上一军主将的沉肃凛冽，目光落在身侧的王芬身上，语气沉稳：“昨日你观旧城一日，可知城中虚实、守将短板、人心向背？可否还有余力，入城说降，不战而屈人之兵？”
王芬抬眸，遥遥凝望厚重巍峨的南皮城墙，眼底落寞稍敛，取而代之的是几分透彻的了然。
他深耕冀州三载，治所南皮，对这座城池的城防布局、守兵规制、官吏人心，熟悉到骨子里。
沉默片刻，王芬缓缓摇头，声音带着几分沧桑无奈：
“将军，无用。”
他伸手指向南皮城头，眸光沉沉