情况是紧急的：在这年的三月，匈奴单于派左鹿蠡王带领二万军队与汉帝国争夺西域，匈奴军队势如破竹，攻破了归附汉帝国的车师后国，招降了西域北部焉耆等小国，汉帝国刚上任的西域都护陈睦战死，驻扎柳中城的关宠部、驻扎金蒲城的耿恭部被合围，而这两支部队都不过才几百人而已!一旦这两支部队被消灭，匈奴军队长驱直入山南，整个西域将落入匈奴之手。
然而，收到这封求救信的时候，已经是十月份的事情了!半年多了，谁也不知道西域现在是什么情况，千余军队对两万，这些帝国的军队还存在吗?冒然派军队增援，没有城堡的依托，很容易被风驰电掣的匈奴骑兵消灭，更何况已经是冬天了，恶劣的气候、遥远的路途、后勤的艰难。
大臣们摇摇头，看来，西域的失去已经不可避免了，只有等以后再寻找机会，而那些战士们，已经注定要为国牺牲了!
然而，以司徒鲍昱为代表的大臣还是坚决主张救援，他的话深深打动了年轻皇帝的心：吾大汉从来不冷却英雄的热血，即使这次救援注定失败，也要向世人宣告大汉从来不会放弃为他战斗的勇士!
汉军举着猩红的战旗在风雪中西出玉门关，去找寻那已不足百分之一的希望!
我们再来看看西域的情况：耿恭所部在金蒲城被围困后，耿恭乘大雨，率部队向敌人发起突击，大雨中敌人看不出我方兵力究竟有多少，因此败走，但仍形成远距离包围之势，耿恭所部成功逃出重围。到了五月，耿恭因为水源问题引兵转移到疏勒城。疏勒城有涧水流过，可以保证夏季的饮水;同时，疏勒城正当山南山北之间的要道，可以防止匈奴攻掠山南各西域小国。
匈奴人很快发现了耿恭部的意图，再次将耿恭部合围在疏勒城，山南各国派来援军不战自溃。
残酷的围城战开始了!
匈奴人把涧水的上游壅塞住，要渴死汉军。这一带的气候干旱，地势又高，耿恭一面布置汉军守城，一面命令挖井。可是一直挖了十五丈(约等于现在的四十米)不见水!这是十分严重的大事，若无饮水，便只有死和降两条道路。渴极了的将士，用布榨出马粪的汁来喝!
史书原文为，拃马粪止而饮之！
在这样的情况下，如果老天不保佑，那么就算你是