拓跋宏泰把信纸放在案上，手指一下一下地敲着。
他最生气的不是拓跋烈看上了不该看的女人。他生气的是——输了。武比输了，文比输了，机关输了，免了五年的贡，还输了两座城池。北冥国这么多年，什么时候这么丢脸过？那些小国年年进贡，年年讨好，北冥国在他们面前是老大。现在拓跋烈去了一趟大曜朝，免了五年的贡，还割了两座城。消息传出去，其他小国怎么看？会觉得北冥国不行了，会觉得北冥国的铁骑不够硬了。那些蠢蠢欲动的小国，会不会趁机反叛？
拓跋宏泰越想越气，攥紧了拳头。这个儿子，是不是不配当这个太子了？他还有好几个儿子，个个都不是省油的灯。老二拓跋云，喜欢周游列国，结交了不少能人异士。老三拓跋锋，在军中威望很高，打起仗来不要命。老四拓跋野，虽然年纪小，但心思深沉，懂得拉拢人心。拓跋烈虽然是太子，但这位置坐得并不稳。这次去大曜朝，本来是想给他一个立功的机会，让他把大曜朝那些奇奇怪怪的技术弄回来，在朝堂上长长脸。结果呢？不但没弄回来，还输了城池，免了进贡。这样回来，他怎么跟朝臣交代？怎么跟百姓交代？
拓跋宏泰靠在王座上，闭着眼。他等。等拓跋烈回来，亲口跟他说，到底发生了什么。看他怎么交代。
天黑之后，拓跋烈终于到了。
他一路风尘仆仆，没有换衣裳，没有去洗漱，直接进了王宫。他知道父皇在等他。他走进大殿的时候，殿内的烛火跳了跳，将他的影子投在地上，拖得又长又暗。拓跋宏泰坐在王座上，手里端着一杯酒，没有喝。他看着走进来的儿子，目光冷冷的，像在看一个陌生人。
拓跋烈走到殿中央，单膝跪地，抱拳行礼：“儿臣，给父皇请安。”
拓跋宏泰没有说话，没有叫他起来。他就那么跪着，低着头，一动不动。殿内安静得能听见烛火燃烧的细微声响。拓跋烈知道父皇在生气。换作是他，他也生气。免了五年的贡，割了两座城，北冥国这么多年没这么丢脸过。
过了很久，拓跋宏泰才开口。声音不大，但每个字都像锤子砸在拓跋烈头上。
“起来。”
拓跋烈站起来，垂手而立。
拓跋宏泰看着他，开口了：“说吧。到底发生了什么。”
拓跋烈深吸一口气，把在大曜朝发生的事一五一十地说了。从武比说到文比，又从文比说到机关。
拓跋烈说