腊月的开封，天空澄澈如洗。连续数日的暴雪在数日前终于停歇，整座城市被一层厚厚的积雪覆盖，在冬日的阳光下反射出刺目的白光。南薰门外的官道上，积雪已经被连夜清理出一条可容四辆马车并行的通道，两侧堆起的雪墙在晨光中泛着淡蓝色的幽光。官道尽头，一队人马的黑影正在缓慢地、坚定地向城门方向移动。
那是从河北前线班师回朝的队伍。
曹彬大军的主力已按照预定方案驻留在瓦桥关以南的几处城池中以应对整个冬季的防线巩固任务，只有一支规模不大的、以轻骑和数辆马车组成的回朝队伍，在数日前便已从瓦桥关以南的驻地出发，沿着那些已经被清理出通行车辙的官道，穿越了河北平原上那片尚未完全化去的冰雪，终于在这一日清晨，出现在了开封城外那片广阔的白色原野上。
队伍前列是百余骑护卫骑兵，甲胄上凝结着长途跋涉的霜花，马蹄踏在尚有些湿滑的路面上，发出一阵阵细碎的、被低温压缩过的声响。紧随其后的是三辆马车，车帘低垂，车厢外壁的漆色在冬日的低角度阳光下显得有些暗淡，却自有一股从漫长的征战和跋涉中磨砺出的沉稳。
第二辆马车的车帘，在距离南薰门尚有数百步时，被人从内侧轻轻掀开了一角。
柴荣的面孔出现在那道掀开的帘缝后方。他脸色略显疲惫，眼角带着因连日赶路而未完全消退的淡青色痕迹，但他的目光在扫视到南薰门外那道已经在寒风中伫立多时的排列轮廓时，便如同被一股从体内深处涌出的力量重新校准了焦距。
他看到了一道小小的身影。
那道身影没有坐在任何步辇上，没有站在任何高台之上。他只是穿着一身正式的朝服，裹着一件厚实的狐裘披风，独自一人，站在南薰门外那片被清晨的阳光映出一片金白色的雪地上，如同一棵刚刚被栽入这片土壤的年轻树苗，在雪地中以它的方式承受着与冬日黎明共存的寒峭，等待着那道他前来迎接的目光的落点。
柴宗训已经在那里站了许久了。
他没有带大队的随从，没有安排仪仗，没有让礼部准备任何盛大的郊迎仪式——他只是在接到曹彬那封确认回师行程的信之后，于黎明前便独自骑马出宫，由张公公和几名亲卫陪着，来到南薰门外，找了一块能清楚看到官道来向的位置，站定，等了许久。其间他没有让人加炭火盆，没有让人