十一月的河北平原，天地间已经彻底褪去了秋日的所有色彩。灰白色的天幕低垂着，将整片大地笼罩在一层均匀的、如同旧麻布般的黯淡光线之中。风从北方吹来，裹挟着干燥的沙砾和枯草的碎屑，在连绵的军帐之间穿梭，将旗杆上的军旗吹得猎猎作响——那旗帜上的“周”字在风中时而展开、时而折叠，如同一面正在被反复展开又合拢的地图的局部，在每一次展开的间隙中，露出其后那片正在等待它的北方土地。
曹彬站在中军帐外的高地上，面前摊放着一幅已经被反复折叠过无数次的河北边防图。图的边角已经磨得发白，几处关键的河流与关隘位置被朱笔反复勾勒过，墨迹叠加了数层——那是昨年柴荣北伐时留下的旧标记，与今次新补充的哨探情报交错在一起，如同一棵正在被不断更新的决策树上，那些新旧年轮在各自的位置上交叠、覆盖、延伸。
李继隆站在他身侧，刚刚从前哨返回，铠甲上还沾着拂晓时分穿越那片枯草地时沾上的露水和草籽。他用一块粗布擦拭着横刀刀身上的晨露，声音中带着因连夜驰骋而略微沙哑、却依然保持着那种年轻武将特有的锐利的质感：
“元帅——末将已亲自带队探明了瓦桥关以南四十里范围内的全部契丹哨卡分布。与去岁相比，这些哨卡的密度减少了约三成，且换防节奏有明显的规律可循——每五日一轮换，换防当日的午时前后，大约有两个时辰的空隙，旧哨撤出后新哨尚未完全就位，关防线上会出现几段短暂的无人覆盖区域。”
他用刀尖在沙地上画了一条简略的弧线，示意那几段空隙的分布位置：“末将以为——若选在明日午时前后动手，以轻骑从那几段空隙中穿插过去，可以在契丹人反应过来之前，直接将瓦桥关外围的两座前哨据点拔掉，切断关城与南面游骑之间的联系。”
曹彬没有立刻回答，目光依旧落在那幅舆图中被反复勾画的位置上，良久，才缓缓开口——声音不高，却如同深冬河面下那道正在稳定增厚的冰层，承载着他即将在上方行进的每一步重量的同时，依然保持着一种不易察觉的、通过数日来对这支大军的指挥磨合而形成的笃定：
“不必只拔前哨。”
他伸出一根手指，点在图上瓦桥关以南约五十里处那座标注着“瀛州”的城池位置上——那根手指落定的瞬间