他这番话说完，御书房内陷入了比方才任何一次都要更长的沉默。
那沉默持续了一炷香的时间——或者更久。时间在这一刻变得难以丈量，因为御书房中发生的那场无声的交锋，已经不再属于时间可以测量的范畴。柴荣始终没有将目光从舆图上移开。但他握着自己的手掌，不再像方才那样撑在御案边缘，而是缓缓收回来，平放在膝盖上，十指交叉，如同一座正在合拢的门扉暂时停止在半开半合之间。
然后，他抬起头，看着儿子，用一种与方才截然不同的声音开口——那声音不高，却带着一种如释重负的、仿佛终于有人替他将他心中那团纠缠了数月之久的乱麻，一刀斩断的松弛：
“……宗训，你方才说的这三条——跟你进来之前，父皇在舆图前坐了整整一个时辰，反复思量的结论，一模一样。”
他顿了顿，目光在儿子那张年仅五岁、却带着一种仿佛已经历经过无数次世事沧桑的平静的面孔上停留了片刻：“父皇方才没有说出口的一件事是——如果真的今年秋末北伐，主帅之位，除了赵匡胤，没有第二个人选。而父皇心中清楚，那是一条不能走的路。”
他站起身，从御案后走出来，走到窗前，推开窗户。秋风裹着泥土和落叶的气息扑面而来，将书案上那幅舆图的一角轻轻掀起——仿佛有一只看不见的手，正在替那座帝国将遮挡着北方疆域的那层帷幕，拉开了一道尚且薄如蝉翼的缝隙。
他没有回头，只是用一种平稳得近乎平淡的声音，说了一句话——那话不是对任何一个特定的人说的，而是对着窗外那棵正在落叶的古槐，对着那片正在被秋色染深的天空，对着那座正在他身后安静地等待着一个答案的帝国说的：
“北伐，推迟到来年开春。”
他关上窗户，转过身来，目光落在儿子身上：“但备战——从明日便开始。”
柴宗训没有跪拜谢恩，没有高声响应，只是轻轻点了点头。那个点头的幅度小到几乎可以被忽略——但他和柴荣都知道，那个点头意味着什么。意味着从今往后，这座帝国的第一次正式北伐——不是去岁柴荣抱病坚持的那场提前终止的打击，而是一场地缘格局级别的全面决战——其箭