她搁下茶盏，环视了一圈桌边的人。目光从刚毅移到载沣，从载沣移到世铎，从世铎移到徐桐，从徐桐移到毓贤，最后落在自己面前那盏茶上，停了一下，才继续开口："皇帝在不在京，祭祀照样有人做，皇权照样有人代表。可皇帝要是能在湖广把税改这件事做成，那他在朝堂上的分量，跟没做过这件事之前，完全不一样。哀家想过了，与其让皇帝留在京城，天天批那些反对税改的折子，批到心力交瘁、一事无成，不如让他去湖广走一趟。成了，是国利民福；不成——"她停了一下，没有把"不成"后面的话说完，可那个停顿本身已经足够让在座的人都明白她的意思了。刚毅与世铎交换了一个极短促的眼神，然后两人又各自移开了目光，像水面被风吹皱了一下又平了，看不出底下有什么东西在动。
慈禧站起来，整了整衣襟。她的动作不快，每一个细节都在她手里被做得稳稳当当，袖口被拉平了，领口的褶子被抚顺了，衣摆垂落的角度被调整到了最合适的位置。她开口说了一句收束的话："这件事，哀家准了。你们回去之后，把该准备的准备好。刑部拟一份沿途护卫的章程，兵部调一队人马沿途接应，户部把湖广近三年的厘金账目再核一遍，皇帝离京之前要带上。刚毅，这事你牵头，半个月之内办妥。"
七个人齐齐站起来躬身应了。椅子腿在青砖地上拖动的声音参差地响了一阵，又安静下去，每一声都断在了自己的位置上。他们退出侧厅之后，帘子在身后落下，珠串碰撞的声响细碎而密，像一阵急雨打在瓦面上，响了一息就停了。厅里只剩下慈禧一个人。她重新坐回榻上，伸手拿起案上那封刚毅的折子，看了一遍，折好了，搁进那个檀木匣子里，跟之前那几张洋人报刊的摘译放在一起，然后合上盖子，不紧不慢地落下了锁。铜锁咬合的声响在安静的厅里格外清脆，像一粒骰子落在了盘子里，还在微微转动，没有停下，等一个还没出现的结果。
窗纸外的天已经黑透了，廊下的风灯把腊梅的枝影重新投在窗纸上，比方才更密、更长，像一幅被反复描过的画。一朵腊梅的花瓣从枝头落下来，被风灯的光照了一下，在空气里打了一个转，落在青砖缝里，悄无声息地搁浅在了砖缝与砖缝之间的那道暗影里。风从檐角经过，在廊柱之间绕了一圈，又绕回来，吹得那朵花瓣在砖缝里微微翻动了一下，又停住