徐坚心里明镜似的，大清的腐朽，从来不是器物的落后——江南制造局能造枪炮，福州船政局能造舰船，北洋水师曾号称“亚洲第一”，可到头来，依旧是任人宰割的境地。根源在哪？在人才的枯竭，在思想的僵化，在制度的腐朽。西学东渐数十年，洋务运动轰轰烈烈搞了三十余年，却只学皮毛，未育根基，只引进技术，不革新制度，只培养工匠，不培育能统筹全局、通晓世界的人才。没有人才，再好的器物也只是废铁；没有思想，再先进的技术也无法落地；没有制度，再勤勉的臣子也难以成事。
留洋，不是权宜之计，不是效仿昔年容闳幼童出洋的简单复刻，是他以现代人的认知，结合这个时代的规则，为大清铺就的一条唯一的自救之路——没有人才，便造人才；没有技术，便学技术；没有能扛事的骨干，便派子弟走出国门，钻进列强的学堂、工厂、军营，把他们的真本事学回来，把他们的制度精髓摸清楚，再用来对抗列强，革新大清。这一步，必须走，也只能走，哪怕前路布满荆棘，哪怕要与整个守旧势力为敌，哪怕要承担失败的风险，他也别无选择。
事先，他已亲自去颐和园见过慈禧，这是推行任何重大政务的必经之路，也是他不得不做的妥协。
颐和园的夏菊开得正盛，千株万株，铺展在长廊两侧，黄的、白的、紫的，争奇斗艳，与养心殿的肃穆、朝堂的压抑判若两人。慈禧的避暑阁里夏风微凉，驱散着八月的燥热，不知名的熏香，透着股淡淡的清爽，熏得人浑身舒爽。慈禧斜倚在软榻上，手里把玩着一枚羊脂玉扳指，指尖轻轻摩挲着玉面的纹路，听他奏报留洋之事时，脸上无喜无怒，眼神慵懒，只偶尔抬眼，扫他一眼。
徐坚只捡慈禧关心的说——不扰祖宗规矩，不额外增加国库开支，经费从海关盈余、盐税厘金中酌拨，不增农赋，不扰民生，选派子弟出洋，是为了学列强的本事，守住大清的江山，守住她的权力根基。他知道，慈禧不在乎什么国耻，不在乎什