此次暗查，他调动了麾下精锐亲兵，布控宫中半数眼线，把紫禁城的闲置院落、宫人出宫轨迹，乃至京中大小洋行、商户都筛了一遍，可神药工坊就像凭空消失一般，无迹可寻。今日入颐和园，既是向慈禧复命请罪，也是要呈上那套反复打磨的三策——这是他最后的筹码，也是扳回一局的唯一机会。
殿中紫檀宝座上，慈禧身着明黄织金凤纹旗袍，赤金点翠步摇斜插鬓边，眼角的细纹被脂粉稍稍遮掩，却难掩年届六十的沉暮之气。她面容沉得像化不开的墨，指尖叩着宝座扶手，“笃、笃”声在殿内回荡，每一声都藏着数十年掌权的威严。
“查了这么久，还是一无所获？”慈禧的声音没有起伏，目光扫过荣禄，像刀削一般，“哀家命你暗中查探，不是让你耗着粮饷，做这些无用功。”
荣禄连忙躬身叩首，额头几乎贴到青砖，语气恭敬却带着几分窘迫：“奴才无能，辜负太后重托，第二波调查依旧毫无头绪，还请太后降罪。”他不敢抬头，深知慈禧的脾性，无功而返，唯有请罪，方能稍减其怒。
慈禧沉默片刻，指尖的敲击声停了：“起来吧，哀家知道此事不易。那神药藏得极深，皇上既然敢暗中炼制，必然布下了重重防御，而且事涉宫中，你查不到，也不全是你的过错。”话虽宽宥，语气里的不满却丝毫未减。
荣禄缓缓起身，依旧垂首敛目，指尖微微收紧：“谢太后宽宏大量。奴才虽未查到神药工坊与配方，却也摸清了几分眉目——经过两波排查，奴才敢断定，神药工坊，定然在紫禁城内。”
慈禧抬了抬眼皮，眼中闪过一丝锐光：“哦？你倒说说，凭什么如此肯定？”
荣禄定了定神，语速沉稳：“回太后，奴才查透了庆宽的底细。那庆宽不过是内务府一个郎中，胆小怕事，胸无大志，说白了，就是皇上推出来的白手套，只负责售卖神药，连核心物料都碰不到，更不知炼制之法。他所做的，不过是按皇上的吩咐，将神药卖给京中权贵，收了银两再悄悄上交宫中。”
“奴才暗中拿了庆宽的一个心腹，动