这话如惊雷炸在庆宽心头，他浑身一震，脚步猛地顿住，脸色瞬间惨白。前几日采买西洋药材，正是他与洋行买办勾结，虚报三成价格，贪墨近千两白银，此事做得极为隐秘，他以为无人知晓，没想到小禄子会突然提及，还说皇上正在留意。庆宽心脏狂跳，后背瞬间被冷汗浸湿，强装镇定道：“公公说笑了，内务府账目向来严谨，奴才等人绝不敢贪墨，想来是有人造谣。”
小禄子回头看他一眼，眼神平淡却带着压迫感：“但愿如此。皇上最厌恶贪墨舞弊，若是有人敢在眼皮子底下动手脚，便是自寻死路，劝大人好自为之。”说罢转身继续前行，不再理会庆宽。
庆宽站在原地，浑身冰冷，恐惧愈发强烈。他知道小禄子的话绝非随口说说，定然是意有所指，皇上或许已经掌握了他的贪墨证据，此次召见便是要问罪。他深吸一口气，强迫自己冷静：若是皇上真有实证，抵死不认只会更惨，主动认罪或许还有一线生机。可他又不甘心，多年贪墨的财富、宅院，若是付诸东流，实在难以割舍。
犹豫片刻，庆宽咬咬牙跟上小禄子。事到如今，他别无选择，只能硬着头皮前往养心殿，见机行事。他抱着一丝侥幸，或许皇上此次召见真的是为了公事，小禄子只是试探，但他也清楚，这份侥幸太过渺茫——小禄子若没有皇上授意，绝不敢提及贪墨之事。
一路上两人无话，气氛凝重。小禄子走得沉稳，心中早已盘算妥当，要借着庆宽的贪念与恐惧，彻底拿捏住他；庆宽则心神不宁，脚步虚浮，贪念与恐惧在心中交织，备受煎熬。他清楚，此次养心殿之行，关乎性命前程，一步踏错，便是万劫不复。
不多时，两人抵达养心殿外。值守太监见小禄子前来，连忙躬身行礼，看到身后的庆宽时眼中闪过疑惑——庆宽极少单独来养心殿，今日神色凝重，显然有隐秘之事。但他们不敢多问，躬身引路，悄悄领着两人走进养心殿，前往暖阁。
此时的养心殿异常安静，除了值守的太监宫女，再无他人。后党的监视眼线因徐坚近日的恭顺有所松懈，加之小禄子刻意避开，并未留意庆宽的到来。庆宽一路走来，心脏始终狂跳，每一步都觉得沉重，暖阁内弥漫的无形压力，让他几乎