庆宽自入宫以来，表面恪守本分、谨小慎微，不与人结怨、不主动站队，实则贪念深重。他清楚帝后之争愈烈，后党势力庞大，唯有左右逢源，才能安心贪墨敛财。这些年，他借着采买肥差，与富商、买办勾结，虚报价格、克扣物料，短短数年便贪墨数十万两白银，在宫外购置宅院田产、养了外室，日子奢靡。只是他行事隐秘，做账巧立名目，平日里装出清廉模样，才得以安稳坐住郎中之位，唯有他自己知道，这份安稳如履薄冰，一旦东窗事发，便是身首异处、家破人亡。
“庆宽大人，宫里传旨的太监到了。”年轻笔帖式匆匆进来，语气急切。庆宽微微一怔，放下羊毫笔，眉头轻皱——宫中传旨向来召内务府总管或主要官员，极少直接传召他这个郎中，且今日来得仓促，反常得很。
他定了定神，整理衣袍快步走出正厅，见小禄子站在廊下，神色恭敬却眼神锐利，目光不动声色地审视着他。庆宽连忙躬身行礼：“奴才庆宽，见过公公。不知公公传的是哪位主子的旨意？”小禄子微微颔首，声音压得极低，只够两人听清：“咱家奉皇上之命，传你即刻前往养心殿暖阁议事。皇上有令，无需通知他人，只你一人前来，不得惊动任何人。”
庆宽心中疑惑更甚，额头渗出细汗，指尖不自觉攥紧衣袍。皇上单独隐秘召见，绝非偶然，他第一时间便想到自己的贪墨之事——这些年虽行事隐秘，却始终提心吊胆，难不成是事情败露了？这个念头让他心脏骤然缩紧，浑身泛起寒意，脸上却强装镇定：“奴才遵旨，这就随公公前往。”
小禄子看穿他的慌乱，却不点破，淡淡道：“皇上还在等着，莫要耽搁。”说罢转身迈步，刻意避开衙署内的耳目。庆宽连忙跟上，神色看似平静，步履却有些虚浮，脑海里反复盘算：皇上到底为何召见？是公事，还是为了贪墨之事？若是后者，该如何应对？他手指摩挲着腰间的和田玉佩——那是用贪墨银两购置的，此刻却重得压心。
小禄子走在前面，余光留意着身后的庆宽，故意放慢脚