北方边境的捷报再度飞入长安，驿马踏碎关道残雪，一路南奔。驿卒皮甲上结着白霜，马鼻孔喷出的热气转瞬凝成冰晶，却掩不住眉宇间的亢奋——八百里加急，夏州大捷。
此前薛延陀部落虽于贞观十九年末进犯夏州而遭惨败，然其可汗夷男之侄——桀骜不驯的拔灼——继位后野心更炽。此子素以勇悍著称，自恃控弦之士十余万，又兼漠北草枯马肥，遂屡遣轻骑南下，劫掠盐州、绥州诸边邑。其骑来去如风，晨陷盐池，暮掠绥德，焚毁烽燧，驱掠牛羊，边民谓之"鬼骑"。拔灼尝于牙帐中仗剑狂饮，谓部众曰："唐皇老矣，远伐辽东，北疆空虚，此天授我也！待我铁骑饮马渭水，复现昔日突厥控御