大业八年（612年），隋炀帝第一次亲征高丽，其规模之宏大，堪称前无古人，亦后无来者。他调动了全国的兵力，共募集士兵一百一十三万三千八百人，对外号称二百万，分为二十四军，旌旗蔽日，金鼓震天，浩浩荡荡地从涿郡出发，向辽东进发。为了支撑这架庞大的战争机器，朝廷从全国征调了数百万民夫，负责运输粮草与军械，“馈运者倍之“，意味着每一名士兵背后，都有两名民夫在承担着沉重的后勤压力。运河上舟楫相连，陆路上车轮滚滚，沿途州县被搜刮一空，百姓哀鸿遍野。然而，这支看似不可战胜的大军，从出征伊始便埋下了失败的种子：指挥系统混乱不堪，二十四军各设大将，却互不统属，各军之间缺乏有效协同；后勤补给线漫长而脆弱，从黄河流域到辽东前线，千里迢迢，粮草常常无法及时送达，堆积如山的物资在中途腐烂变质；士兵多为临时征召的农夫，未经严格训练，许多人连弓弩都未曾摸过，战斗力低下，军心涣散。
当隋军抵达辽东前线，迎接他们的是早已严阵以待的高丽军队。高丽人凭借坚固的城池与崎岖的地形，展开了顽强而巧妙的抵抗。隋军虽人数众多，却在攻城战中屡屡受挫，尤其是在攻打辽东城（今辽宁辽阳）时，昼夜猛攻，云梯如林，箭矢如雨，死伤枕籍，尸积如山，却始终无法撼动这座孤城。高丽守将乙支文德更是智勇双全，时而坚壁清野，时而主动出击，将隋军拖入持久战的泥潭。与此同时，后勤的噩梦也降临了。无数民夫在漫长的运输途中因劳累、疾