“站住！什么人？”
底下无人应声。
待那红光又近了些，守卒借着微光定睛一瞧——竟是成百上千攥着锄头、钉耙、镰刀的大明百姓，肩头扛着火把，脚步踏得沉实，脸上绷着一股子压不住的狠劲儿。
这群人径直走到应天城门根下，齐刷刷熄了火把，盘腿坐定。再往后望，山道蜿蜒处，火点连绵不绝，如一条赤色长龙游来，少说也有上万人。
这是要围城？还是逼宫？
“喂！你们到底图个啥？”
毕竟是自家乡亲，守卒不敢轻放冷箭。
坐在最前头的，是个膀阔腰圆、面相凶悍的中年汉子，粗布衣裳松垮裹在一身肥肉上，袖口磨得发亮，补丁叠着补丁，还故意撕了几个口子——活脱脱一个被逼到绝路的老农模样。
此人正是百年乡乡绅刘明，早年考中进士，却弃官回乡，如今早已养得油光满面、喘气都费劲，走三步就得扶墙歇一歇。
那身“穷苦行头”，是他昨夜命人连夜赶制：粗麻裁衣、刀划破洞、浆洗做旧，再拿炭灰蹭几把，才凑出这副潦倒相。偏生套在他那滚圆的身子上，反倒像戏台上的滑稽角儿，荒唐又扎眼。
头天晌午，兵部尚书方宾府上的差役刚踏进他家门槛宣读新政，刘明便拍案而起，当天就联络周边七八个乡的乡绅，暗中煽动、层层加码，硬是把一纸土地清丈令，炒成了“朝廷夺田、断我活路”的滔天大火。
短短半日，竟真聚起近万农人，队伍还在朝四乡八里蔓延。
刘明率先在城门前席地而坐，其余人立马效仿，黑压压一片，静得只闻火把噼啪作响。
他心里门儿清：朝廷再狠，也不敢对跪着喊冤的百姓挥刀。
可一旦动手砸门、冲阵、伤人——那便是“暴民”，朝廷便可名正言顺调兵镇压。
所以他们只坐、只等、只熬一夜，用脊梁骨顶着青砖城墙，告诉城里那些穿蟒袍、戴乌纱的人：这事，没完。
他怀里揣着一卷血迹未干的万民书，密密麻麻全是按红的手印，像一道道不肯愈合的伤口，全是对新田政的咬牙切齿。
刘明仰头望了一眼城楼高悬的“应天城”三字，嘴角扯出一丝笃定的冷笑。
这一回，绝不能让朝廷把地收走。
二十年心血换来的百顷良田，岂是一纸诏书就能抹平的？！
翌日拂晓，城楼之上，守将林虎俯视着城门外攒动的人头，喉结上下滚动，手心沁出一层冷汗。
眼看辰时将至