朱高爔闭目养神，指尖一下下轻叩桌面，节奏沉稳，却压得人喘不过气。
沐晟垂手立在一旁，像个听候差遣的管事，陪着等。
不多时，常宁公主携着贴身丫鬟匆匆进门，裙裾微漾：“四哥，你怎么来了？”
她今年二十八，可因早年服过朱高爔所赐驻颜丹，容颜停驻在十八岁光景——眉如远山，肤若凝脂，举止间全是宫中十年熏陶出来的端方气度。
只是左颊一道青痕，像白绢上泼了墨，格外刺眼。
沐晟一眼瞥见，心口咯噔一响：那混账，昨夜竟又动手了？
常宁却全然未觉，一见朱高爔，眼睛倏地亮起来。
北平旧事涌上心头——那时她尚是稚龄少女，朱高爔只比她大三岁，却已是个能拆机关、通医理、策马踏雪的奇人。旁人哄她叫“小妹”，唯独朱高爔护她如珠，从不许人欺她半分。
自建文元年应天一别，十二载杳无音信，连她大婚，他也未曾露面。
朱高爔低头对瞾儿道：“瞾儿，这是你小姑。”
瞾儿乖巧仰头，脆生生喊了声：“小姑。”
常宁这才转过视线，一怔——小女孩眉眼清凌，鼻梁挺秀，那轮廓、那神气，分明就是朱高爔小时候的翻版！
她呼吸一滞：“四哥……这孩子，可是当年那个？”
她当然记得：当年朱高爔本已决意避世，却因怀胎十月的嫂嫂失踪，一夜拔剑血洗应天东厂——只为找那个还未落地的孩子。
遍寻不获，他拂袖北归，从此再未踏足江南。
谁料，十二年后，竟真带着孩子站在了自己面前，粉雕玉琢，亭亭而立。
朱高爔点头：“给她取名朱曌。”
常宁低声念了几遍，唇角弯起：“朱曌……朱曌……好名字，大气又清朗。”
说着，褪下腕上一只羊脂玉镯，托起瞾儿的手，轻轻套进她纤细的手腕。
“小姑没备厚礼，这镯子是徐皇后亲赐的嫁妆，郑和船队从暹罗带回的暖玉，匠人琢磨了三年才成——权当见面礼了。”
瞾儿低头看着腕上玉色流转，冰润沁凉，雕工细密，一朵缠枝莲在光下泛着柔光。
她喜欢得紧，却悄悄抬眼望向爹爹——别人的东西，她向来不轻易收。
爹说过，拿了别人的东西，就等于欠下人家一份情。
可再贵重的物件，也换不来他们家半分体面。
朱高爔抬手，轻轻揉了揉她发顶。
“小姑是自家人，她给你的