第三天天还没亮，赵家商队就从西侧门出发了。十六个护卫骑驮兽走在两侧，板车上盖着深灰色油布，扎得紧实。姜大柱站在偏院那棵老槐树下，一直看到商队消失在城门口的晨雾里才转身走回屋内。
他关上门，在桌边坐下来，没有点灯。晨光正从窗纸边缘透进来，在天青色的墙壁上铺开一道细长的光痕。
接下来就看那支商队能不能走到目的地了。如果走不到，那说明周世安背后还有人，那人的手已经伸进了城主府的报备系统里。如果走到了，那劫案就是冲着商路本身来的，跟城主府没有直接关系。
十天之后，商队按时返回了省城，一车货全部平安送到，人也全须全尾。
马师傅带回来的消息是第一段路和最后一段路都很安静，沿途没遇到过异常情况，倒是过了中间那段矮树林之后，在路边看到一个新堆的土堆，像是刚埋了什么东西。他没让人去挖，绕了几步路就走了。
姜大柱听完这些，知道马师傅看到的那个土堆是有人留下的记号，但记号不是给赵家商队看的，是给另一个人看的。他让马师傅先去休息，然后在书案前坐下来，把省城这几家的关系和最近发生的每一件事在脑海中重新过了一遍。
周世安拿到各家报备信息之后没有动作，说明他还在等。孙家依然缩着，钱家也依然停着，赵德厚那边开始报备，但报的路线和赵家走的是同一条。
那土堆不会是周世安留下的，也不会是孙家或钱家留下的，他们没有那个能力在赵家商队经过的路段上提前埋记号。那是另一股势力的手，跟劫孙家和钱家商队的是同一拨人。
那伙人劫了孙家三回，劫了钱家一回，唯独没有动赵家。赵家商队报了备，走的是公开路线，对方却没有动手。说明那伙人不想让赵家也缩回去，或者说他们需要一个还在正常运转的赵家来维持省城表面的秩序。
省城这盘棋，落子的人不止一个。
周世安想收网，那伙人想维持赵家这颗活棋，孙家和钱家被压住了，赵德厚还在观望。五家各怀心思，没有一家真正知道全部布局。但姜大柱现在已经摸清了一个关键的信息，那伙人不想让赵家倒。他有了这个判断，省城这盘棋就可以继续走下去。
接下来的半个月，省城表面平静，暗地里却不断有新的动向。
先是孙家偷偷派出了一支小商队，绕开了官道，走了一条偏僻的山路。那支商队没有报备，出发