皇甫嵩摇了摇头，目光望向窗外漫天飞雪：“陈留王在襄阳，便是束缚天下豪杰的名分。孟德宗族根基全在谯县，如今曹氏、夏侯氏子弟尽数随军驻守南阳，宗族等于握在荆襄手中。再者，他素有复兴汉室之志，眼下李渊乃大敌。我如今身染沉疴，不知尚能支撑几日，若不趁早栽培能独当一面的将帅，待我撒手人寰，荆襄无人能挡唐军南下，大汉基业顷刻倾覆。”
一席话令王叡默然不语，只得依从皇甫嵩的安排。
袁术在汝南得知此事，却勃然大怒，拍案怒斥：“曹孟德区区阉宦之后，往日依附我袁氏，连一块落脚之地都求不到，如今竟一步登天执掌南阳！南阳盛产铁矿、良田，乃是富庶宝地，岂能落在外人手中？不若暗中遣使联络唐军，告知三关布防虚实，借李渊之手除去曹操，再趁机吞并南阳。”
帐下阎象连忙阻拦：“主公万万不可！河南尹世家的下场历历在目，李渊仇视士族，若是引唐兵入境，得不偿失。况且皇甫嵩奉陈留王占据荆襄，名正言顺，主公贸然与其交恶，天下诸侯都会视主公为祸汉逆臣，得不偿失。”
袁术心中不甘，却也知晓阎象所言属实，只能压下怒火，命人暗中派人窥探南阳三关布防，伺机而动。
关中长安，董卓在府中听闻南阳归附、曹操镇守伊阙三关的消息，放声大笑。
“皇甫嵩老匹夫病入膏肓，竟寄希望于曹操这小子守住大门，可笑至极！李渊唐军骁勇善战，等其休整完毕，挥师南下，区区三座关隘、一个曹孟德，如何抵挡？待唐、荆二方厮杀两败俱伤，我再率西凉铁骑出潼关，尽收中原、荆襄之地，天下便可定矣。”
李儒蹙眉上前：“相国不可轻敌，曹操深谙兵法，又得南阳粮草士族相助，关隘地势险要，唐军强攻必然死伤惨重。不如暗中遣使者携带重金前往宛城，拉拢曹操，许他高官厚禄，令其归顺长安朝廷，分化皇甫嵩势力。”
董卓思索片刻，点头应允，当即挑选心腹使者，携带金银珠宝、官诰文书，借道函谷关前往南阳。
数日后，董卓的使者率先抵达宛城求见曹操。
大堂之上，使者搬出满箱金银，递上长安颁发的镇南将军印绶，劝曹操背弃皇甫嵩，依附董卓，许诺平定荆襄之后，