曹操看着案上金光刺眼的珠宝，面无笑意，只命人收起印绶与金银，直言回绝：“董卓挟持天子，祸乱长安宗庙，天下人人得而诛之。我奉陈留王、皇甫车骑之命镇守南阳，志在驱逐唐寇、收复洛阳，匡扶大汉江山，岂能与乱臣贼子同流合污？你即刻返回长安，转告董卓，若敢领兵出潼关，我便率三关之兵北上，截断其退路。”
说罢命侍卫将使者逐出宛城，不许其停留片刻。
此事很快经由驿传送入襄阳皇甫嵩手中，卧病的老将军展信细读，枯瘦的手掌微微颤抖，眼中满是欣慰，当即下令犒赏南阳守军，赐千石粮草、百匹锦缎送至宛城，以示嘉奖。
隆冬腊月深寒，伊阙关隘之上，曹操顶风冒雪巡视城防，身旁夏侯惇、夏侯渊身披重甲紧随其后，曹氏宗族子弟分列两侧。
风雪吹得大旗猎猎作响，遥望北方河南尹一望无际的雪原，隐约能望见唐军巡逻的哨骑痕迹。
夏侯惇低声问道：“孟德，四方诸侯皆各怀鬼胎，皇甫老将军重病缠身，一旦故去，荆襄士族是否会容不下我等？不如趁眼下手握雄关，积蓄兵力，早做打算。”
曹操抬手拂去肩头落雪，目光坚定望向南方襄阳方向：“皇甫公心怀汉室，待我有知遇提拔之恩，若无他，我至今仍在中原蹉跎，无立足之地。眼下大敌是割据河北的李渊，待收复洛阳、驱逐唐兵，再谈其他。只要陈留王正统尚在，荆襄上下同心，三关险隘在手，乱世之中，自有我曹氏立足之地。”
话音落，远方关隘号角响起，戍守士卒更换岗哨，冰天雪地之间，万千甲士静静驻守雄关，将唐军南下的通路死死封锁。
千里荆襄以北，大雪不休，南北对峙的格局，就此牢牢钉在洛阳南面群山之间，只待冰雪消融，再起乱世烽烟。
朔风裹挟碎雪，掠过兖州昌邑幕府的飞檐，堂内燃着数盆炭火，却驱不散袁绍眉宇间沉沉郁色。
连日来，襄阳传来的消息一遍遍在他耳畔回荡——昔日跟在自己身后、只能仰仗袁氏门楣立足的曹操，孤身南下投奔卧病的皇甫嵩，转瞬便执掌南阳一郡，扼守伊阙、大谷、广成三道雄关，手握膏腴重地，名动南北。
自驿卒送来这份邸报起，袁绍便时常独坐案前，长久沉默，指尖反复摩挲着一方古玉，一言不发，满心皆是难以平复的复杂心绪。
旁人或许只看见曹操一步登天的风光，唯有袁绍清楚南阳郡意味着何