一众荆襄士族权衡利弊后，纷纷放下芥蒂，捐献族中私兵、粮草钱粮，主动依附襄阳行府，为皇甫嵩北伐背书助力。
只是天不假年。
皇甫嵩半生征战边关，风霜侵体，本就年迈体虚，常年居于干燥寒凉的关西故土，骤然南下荆襄，此地冬湿夏蒸、水汽氤氲，与凉州气候天差地别，水土不服日积月累，南下不过四月有余，便一病不起。
起初只是风寒咳喘，后来日渐虚弱，畏寒乏力，偶有高热昏沉，彻底难以起身理事。
偌大襄阳行府，诸多军政要务、郡县调度、募兵练兵、粮草调度，皇甫嵩无力亲赴公堂，只能倚着锦被，卧于府邸床榻之上，伏案批阅文书，召见僚属议事。
自知年寿无多，北伐大业难凭一己之力完成，皇甫嵩便决意破格提拔新锐少壮汉臣，打破老臣圈层桎梏，培植新一代汉室武力支柱，为日后收复洛阳、匡扶汉室铺路。
南阳太守曹操，便是他重点留意之人。
此前洛阳大战，李渊唐军强攻京畿，汉室京畿文武百官四散奔逃，曹操彼时官拜议郎，无兵权、无属地，只能跟随关东士族，跟随袁绍、袁术兄弟一同逃离洛阳，退守兖州一带。
袁家四世三公，门生故吏遍布天下，袁绍雄姿英发，袁术底蕴深厚，中原世家豪强争相攀附，钱粮兵马无条件供给，风光无两。
相较之下，曹操虽也是谯县曹氏望族，又有夏侯氏支持，家世不俗，可无根无地、无兵无权，在袁氏兄弟万丈光芒之下，彻底沦为边缘之人。
中原士族议事，从不召曹操列席；郡县粮草补给，从不分给曹操部曲；各方豪杰投奔，尽数投奔二袁麾下。
曹操空有匡扶汉室之志，满腹权谋用兵之能，却无人赏识，无人重用，孤身蹉跎两月，壮志难酬，麾下仅数十亲族亲兵，寸步难行。
就在曹操郁郁不得志之际，襄阳传檄天下：车骑将军皇甫嵩奉陈留王刘协，开汉室行府，广招天下豪杰，不论出身、不计过往，但凡有心匡扶汉室者，皆可南下襄阳，量才授官，共谋北伐复都大业。
一纸檄文，点亮曹操前路。
他深知二袁私心割据，只为壮大袁氏基业，并非真心尊汉；关中董卓祸乱朝纲，河北李渊僭越立国，天下唯有襄阳一脉，名正言顺，志在复汉。
当机立断之下，曹操即刻修书谯县，召集曹氏、夏侯氏宗族子弟，倾尽家族积攒百