1892年，高尔基发表处女作《马卡尔·楚德拉》，正式登上文坛，早期创作充满浪漫主义色彩，歌颂自由与强者的精神，比如《伊则吉尔老婆子》中，丹柯掏出自己的心脏照亮族人前进道路的形象，成为了俄国文学中奉献精神的经典象征。
进入20世纪之后，高尔基的创作转向现实主义，开始聚焦工人阶级的生活与斗争。
1906年，高尔基发表了长篇小说《母亲》，这是俄国文学史上第一部描写无产阶级革命斗争的经典作品，小说改编自1902年索尔莫沃工人运动的真实事件，塑造了母亲尼洛夫娜与儿子巴威尔这两个经典的无产阶级革命者形象。
尼洛夫娜原本是一个逆来顺受、胆小怕事的普通劳动妇女，在儿子的影响下，逐渐接受了革命思想，从一个被压迫的底层妇女成长为自觉的革命战士，最后在散发革命传单的时候不幸被捕，面对敌人的威胁，她依然坚定地喊出“真理是用血的海洋也扑不灭的”。
《母亲》第一次真正站在无产阶级的立场上，描写了工人阶级的觉醒与斗争，将文学的革命倾向性与艺术真实性完美结合，列宁曾经高度评价这部小说，称它“是一部非常及时的书”，它不仅深刻反映了20世纪初俄国革命运动的发展，也为整个世界无产阶级文学的发展奠定了基础。
除了《母亲》之外，高尔基在20世纪初还创作了一系列优秀作品，比如剧本《小市民》《底层》，其中《底层》描写了一群流落到社会底层的流浪汉、乞丐、小偷的生活，通过不同物的对话，探讨了“人”的价值，发出了“人！这个字眼听起来多么令人自豪！”的呐喊，深刻批判了沙皇制度对人的摧残，这部剧本在俄国上演之后引发了巨大的轰动。
长篇小说《阿尔塔莫诺夫家的事业》则描写了资产阶级家庭三代人的兴衰，揭示了俄国资本主义从兴起到没落的历史规律，丰富了沙俄现实主义文学对资产阶级的描写。
高尔基的创作，既继承了19世纪批判现实主义关注社会现实、坚持人民立场的传统，又开拓了现实主义文学的新主题、新人物，将俄国现实主义文学推向了新的阶段。
（二）伊万·蒲宁：末代贵族的挽歌与诗意书写
蒲宁是20世纪初沙俄现实主义文学另一位大师级人物，也是俄国第一位获得诺贝尔文学奖的作家，他