庆功宴上的烛火映着刘备眼底的忧思，虽满座将士皆在欢呼痛饮，他手中的酒盏却始终未沾唇。关羽将这一切看在眼里，待帐中喧嚣稍歇，便起身道：“兄长若忧心袁绍，某愿领三千兵马驻守下邳，与小沛形成犄角之势。”张飞闻言也拍案而起：“俺也去！定叫那袁绍老儿不敢越雷池一步！”
刘备抬手按住二人，目光扫过帐中诸将：“二弟三弟之勇，天下皆知。但袁绍坐拥四州之地，麾下谋士如云，若仅凭武力相抗，恐非长久之计。”他转向立于角落的简雍，“宪和，你昨日前往广陵联络陈登，可有消息传回？”
简雍上前一步，拱手道：“陈登将军早已备好粮草，只待主公号令。只是他提及袁绍暗中派使者联络吕布，欲夹击徐州。若吕布倒向袁绍，我军将腹背受敌。”帐内瞬间安静下来，张飞怒目圆睁，手中的酒碗重重砸在案上：“那三姓家奴！当年若非兄长收留，他早已无容身之地，如今竟敢恩将仇报！”
关羽轻抚青龙偃月刀的刀鞘，沉声道：“吕布虽勇，却无信义。某愿亲往下邳，劝说吕布中立。若他执意与袁绍勾结，某便提刀斩了这反复无常之徒！”刘备却摇头道：“二弟不可鲁莽。吕布麾下有张辽、高顺等猛将，若逼之过急，反而会将他推向袁绍。不如先派使者送去金帛，稳住吕布，再图后计。”
次日清晨，刘备派孙乾携带重金前往下邳。关羽则率领五千兵马前往徐州城外的险要之地——芒砀山布防。此地山势险峻，易守难攻，是抵御袁绍大军南下的必经之路。关羽抵达芒砀山后，立刻下令士兵修筑防御工事，挖掘战壕，并在山间要道设置滚木礌石。
张飞则留在小沛，负责整顿军队，训练新兵。他一改往日粗犷的作风，亲自示范枪法，耐心教导士兵战术。士兵们见主将如此勤勉，也都士气高涨，日夜苦练。数日之间，小沛的守军战斗力便有了显著提升。
然而，袁绍的动作远比刘备预想的更快。没过多久，探马便传回消息：袁绍已任命颜良为先锋，率领三万大军向徐州进发，预计三日后便会抵达芒砀山。与此同时，吕布在接受了袁绍的使者送来的珠宝美女后，也态度暧昧，虽未明确表示与袁绍结盟，但也拒绝了刘备的求和，紧闭下邳城门，坐观局势变化。
刘备得知消息后，心中焦急万分。他立刻召集关