李阳摘下片带斑点的枫叶，叶柄处还缠着细小的丝网。用放大镜一看，网丝上沾着椭圆形的孢子，像撒了层白芝麻。他刚把叶片凑近，腕间的青藤印记突然传来细密的刺痛，比在五大湖时更尖锐——孢子正试图穿透皮肤，菌丝的轮廓在印记里隐约成形，像张正在收紧的网。
“这些虫子是欧洲榆小蠹的变种。”马克指着树干上的虫洞，“原本只吃榆树，现在却开始啃食枫树，显然是被真菌改造过。它们在树上筑巢时，会把孢子埋进树皮，等到来年春天，菌丝就会顺着木质部蔓延。”
林场的仓库里堆着刚砍伐的枫木，木材表面布满了灰色的霉斑，用手一摸，霉斑会变成粉末粘在手上。马克抓起一把木屑：“这些木材运到家具厂后，真菌会继续生长，连油漆都挡不住。上周有个工厂的仓库，整批地板都长了霉，损失了上百万美元。”
李阳把木屑样本放进培养皿，加入从刚果盆地带来的非洲楝树皮提取物。霉斑在药液中慢慢变黑，但并没有完全消失，边缘处仍有白色的菌丝在蠕动。“它们对楝树提取物有抗性。”他看着显微镜下的画面，“菌丝的细胞壁上多了层蜡质，能阻挡药液渗透。”
更棘手的是，网巢菌会改变枫叶的气味。健康的枫叶散发着清新的草木香，被感染的叶片却带着股甜腻的味道，这种味道会吸引更多的昆虫前来产卵，形成恶性循环。马克的诱虫灯里，每晚都能捕捉到满满一桶携带孢子的甲虫，翅膀上的纹路都被白色的孢子染成了灰白色。
“得从食物链入手。”李阳想起五大湖的食藻虫，“找一种专门以网巢菌孢子为食的昆虫，或者能抑制真菌生长的植物。”
他们在林场边缘的湿地里找到了答案。那里的香蒲叶片上，爬着种红色的蚜虫，这些蚜虫不吃香蒲的汁液，反而聚集在被网巢菌感染的枫叶上，用针状的口器吸食菌丝。更奇妙的是，香蒲的根系会分泌抑制真菌的物质，让周围的枫树很少被感染。
“是‘共生蚜虫’。”李阳用试管收集蚜虫的排泄物，里面含有能分解菌丝的酶，“它们和香蒲形成了共生关系，香蒲提供栖息地，蚜虫则帮香蒲清除周围的真