事情是由晋国贵族内部的斗争引起的。晋平公七年(前五五一年)，手握晋国军政大权的范宣子，与同自己一朝为官的外孙栾盈不和，常怀疑他有二心，便将他赶出国境，栾盈被迫逃亡楚国。而当时晋楚两国争霸，范宣子便认定栾盈叛国，于是大举清洗栾盈一党的人，一次就捕杀了栾盈死党十人，其中就有羊舌鲋的哥哥羊舌虎。
羊舌虎被诛杀，羊舌家族受到牵连，羊舌鲋的两个同父异母的哥哥羊舌赤、叔向也被范宣子囚禁起来。鲁国大夫季武子得到这个消息，更是坚持不让羊舌鲋回国，借机保护起来。羊舌鲋由此躲过一场大祸。
后来查明，羊舌家族的其他人确实与栾盈没有关系，又经别人说情，羊舌三兄弟羊舌赤、叔向、羊舌鲋都得到宽释，但范宣子对他们不再予以重用，斩露头角的羊舌鲋也只好屈身而退，暂时从政坛销声匿迹。
第二件事，借兵威胁索贿卫国
羊舌家族在范宣子执政时期，整整沉寂了二十年，直到晋平公死后，晋昭公即位，改由韩宣子执政，羊舌鲋兄弟才被重新起用。晋昭公三年(前五二九年)，晋国决定，再次召开诸侯盟会，提高晋国的霸主地位。韩宣子全权主持会盟活动。他任命羊舌鲋为代理司马，使羊舌鲋再次掌握了军权。为显示晋国军威，经过一番准备，七月二十九日，羊舌鲋率晋军三十万人，战车一千辆向东开拔，到邾国的南面去训练军队。
羊舌鲋久困复出，得意洋洋，不注意收敛，反而十分张扬，一路行军耀武扬威。不几日，他的贪婪本性就暴露无余。途径卫国，他命令军队驻扎下来，求货于卫国。卫国没有理会他，他就以秣兵厉马为名随地乱砍柴草，弄的处处狼烟，并放纵士兵骚扰百姓，有的村庄被洗劫一空。卫国此时认清了羊舌鲋的贪婪本性，只好派大夫屠伯代表卫国国君，带上精美的绸缎和美味的羹汤，谒见羊舌鲋的哥哥叔向。屠伯献上礼物后说：“各国侍奉晋国从不敢有二心，何况卫国在晋国君王的房檐下，岂敢有别的念头?贵国的士兵这次在卫国砍柴与过去不大一样，请你出面制止一下。”
叔向知道弟弟的贪婪本性复萌，但又骄横不听劝告，自己无能为力。他只收下鲜美的羹汤，把绸缎退还给屠伯，抱歉地说：“羊舌鲋贪求财货在晋国是出了名的，他如此贪婪会大祸临头