大运河的功效，首先在漕运上，不言自明。多么重要啊，大运河是地地道道的国家生命线。
历史文献上记载的赫赫有名的洛阳天津桥、开封州桥近年来都被发现了，它们都是运河上的大桥，都在市中心，工程宏伟，设计精美，为运河当年船来人往的繁华景象提供了铁证。专家对开封的州桥就其一孔桥洞做了实测之后，又埋回土中。显然，这是一个地下大遗址博物馆的好坯子，在市中心。
还有码头遗址的重大发现，1999年在安徽淮北市濉溪县百善镇柳孜村做过一次隋唐大运河遗址考古挖掘，挖出了一处石质的码头遗址，挖出了一段运河部分河床，下面有八艘唐代沉船，还有几十吨瓷器的残件，其中罕见的瓷器珍品有1200件，被确定为唐宋全国各大瓷器窑口的遗物。大运河经过这次考古挖掘又获得了一个新的称谓：瓷器之路。
此次考古挖掘被确定为1999年十大考古发现之一，柳孜码头也被确定为全国重点文物保护单位，文物精品进入了淮北市博物馆，陈列在一个专门的分馆里。类似的考古挖掘2007年在安徽省宿州市也有过两次，看样子，运河遗址的考古已经渐渐进入了沿河城市文物部门的视野，开场锣鼓已经敲响，好戏还在后头。
还有更古老的
隋炀帝的大运河并不是最古老的，在此之前，在同一地点，局部的运河已经存在了，它们是隋唐大运河的前身。
实际上，隋炀帝的大运河是在前人局部运河的基础上，又利用了黄河、淮河的某些自然河道，开凿串连而成，既是继承，又是发展，当然，是有重大突破和质的变化的。这也说明，隋炀帝的大运河能在六年内以极快的速度修通是有物质基础的。
前人修的运河里，以鸿沟、白沟最为有名。
鸿沟是古代沟通黄河和淮河的运河，是中国中原运河的鼻祖，大概始自东周战国时期，距今已有2300年，仅比南方的古邗沟晚120年。鸿沟起点位置在今日洛阳和郑州之间，在巩义市和荥阳市北部，引黄河水南下，经尉氏、太康、淮阳汇入淮河，其下游东出的一支，即是后代著名的汴河。鸿沟之所以有名是因为楚汉相争就发生在这里，并以此为界划分楚、汉。当时汉霸二王城就在今日荥阳东北广武山上，今有遗址。
白沟是三国时期曹操为了军事目的开挖的古运河，始于公元204年，距今18