刘秀是南阳蔡阳人，为汉景帝刘启的七世孙。景帝当年有一次喝醉酒，召幸妃嫔程姬，很不巧程姬正好来例假，看到皇帝喝多了兴致很高，于是就让一名叫唐儿的宫女代替自己。这名唐儿的宫女肚皮又相当争气，一夜宠幸后就给刘启生了个儿子，即后来的长沙王刘发。刘发生刘买，刘买生刘外，刘外生刘回，刘回生刘钦，刘钦生刘秀、刘縯、刘秀一脉的官，一代代越做越小，从王到侯，侯至太守，到刘秀他爹的时候，已经是一个小小的南顿令了。
刘钦在刘秀七岁那年就死了，兄弟俩由其叔父刘良抚养长大。
再没落，也是刘姓宗室，在南阳一带也是豪族，无人敢惹。可后来王莽代汉，刘姓宗室成了过街老鼠，官不能做，商不能经（王莽搞五均六莞，盐、酒、铁等赚钱的生意全是国家专卖，也没有多少生意可以做），书没钱读（刘秀一度在长安求学，后因囊中羞涩，被迫中断回乡），刘氏兄弟可以考虑的就只有造反了。
兄弟俩，刘性格豪爽，好交侠士，抛金如土。而刘秀却生性沉稳，看起来没什么大志，只想当个土豪善绅安于现状。
地皇三年（22年），刘氏兄弟在春陵率领近万余人起事，称之为春陵军，并很快加入了绿林军序列。
当年七月，新市兵、平林兵、春陵兵三部联合，在棘阳、淯阳大败王莽军的严尤、陈茂部。
绿林军取得联合胜利后，在地皇四年（23年）二月初一，经过了一番利益权衡后，四支部队共同推举来自于平林兵刘、刘秀的胞兄刘玄为帝，建立了更始政权。
枪打出头鸟。之前王莽的头号对手是已有三十万之众的赤眉军，刘玄的称帝让王莽把矛头对准了绿林军。公元23年五月，王莽派大司徒王邑、大司空王寻率领四十二万大军从洛阳出发，抵达颖川郡，决心一举歼灭绿林军。
此时绿林军的十万主力正在刘縯率领下正在围攻南阳郡首府宛城。而王邑、王寻的四十万大军的主要目标却放在了昆阳（今河南叶县昆阳镇）。
昆阳位于南阳盆地的东北外缘，距离宛城二百余里，处于黄淮平原与南阳盆地的交界，是南下南阳、北上用兵的咽喉之地。绿林军坚守昆阳的，是王凤、王常、刘秀在三月四日才攻占昆阳城的万余兵马。
双方的兵力悬殊巨大的，王邑、王寻就是要来个以强欺弱，叫