占领台湾，是法国侵略者的既定目标。早在光绪十年三月(1884年4月)，他们便派出军舰窥探基隆，法舰“哇尔达”号开进基隆港，3名法军官兵上岸后登山观察地形，并欲进入基隆守军炮台，被守军官兵制止。法国侵略者还以开炮相威胁，强行买去1000担煤。五月(6月)，又有一艘法舰开进基隆港，刺探虚实。当刘铭传奉命赴台时，法舰巴斯伯号竟尾随在后，并于第二天来到基隆。法舰费勒斯号在驶进基隆港内停泊时，甚至明目张胆地阻止刘铭传从德国雇来的运输武器弹药到台的船只进入基隆港。
闰五月二十日(7月12日)，法国向清政府发出最后通牒，要求清政府赔款2.5亿法郎。第二天，法国海军及殖民地部长又电令法国远东舰队司令、海军中将孤拔再派军舰去福州、基隆，准备在法国最后通牒被拒绝时，进攻并占领这两个港口，作为向中国索取赔款的担保品。六月十日(31日)，法国海军部长电令孤拔立即派军舰进攻基隆。
当时台湾有守军共40营，由台湾兵备道刘璈统领。在法国出兵越南，攻打中越边境时，刘璈便积极筹划台湾的防务。他认为，要加强台湾的防御力量，必须筹于平日，乃能应用于临时，万一台湾为法军所袭，则南北洋务将无安枕之日，误台即误国。为此，他采取一系列积极措施，加强台湾的防御力量：筑炮台、建营垒、购新枪、置水雷，分讯水陆。以曾文溪以南至恒春为南路，统军5000，由台兵备道领之;曾文溪以北至大甲为中路，统军3000，由台湾