陆路战场仍集中在中越边境地区和越南北部。早在1873年12月21日，黑旗军首领刘永福部将吴凤典就曾刀斩法王附马安邺，取得罗池大捷。1882年，法国茹弗里第二次组阁，增加军费550万法郎，派出援军侵越。但1883年黑旗軍换装了部分美国南北战争后对亚洲倾销的剩余武器，計有美制M1833/1855后装线膛骑枪，溫彻斯特连发卡宾枪，1847型的柯尔特????左轮手枪????800余枝。因此在1883年5月19日越南境内爆发的纸桥之战中由法軍上尉代理营长李维叶(Cpt.HenriLaurentRiviere)率领的500名法軍和陆战队混编部队，遭到黑旗军绝对优势火力(至少1000枝各式枪械)从暗中埋伏的纵射，李威利所部270余人遭俘杀，李威利被黑旗军枭首。
1884年底，刘永福的黑旗军配合西线清军，围困占据宣光城的法军达3个月之久，城中法军几乎弹尽粮绝。但法国援兵到来，黑旗军失利。1885年2月，法国再次增兵越南，集中两个旅约万余人的兵力向谅山清军发动进攻，广西巡抚潘鼎新不战而退。2月13日，由于潘鼎新指挥失误，前线诸军难于支持后撤。潘鼎新惊慌失措，于二月十三日晚焚弃谅山、连夜奔逃，法军进犯文渊州，守将杨玉科力战阵亡。
法国侵略军攻陷镇南关，炸毁关门，并在关前废墟中插上一块木牌，用汉字写着“广西的门户已不再存在了”，中国军民在法军退走后在关前插上木桩，写上“我们将用法国人的头颅重建我们的门