为太子期间，李诵亲身经历了藩镇叛乱的混乱和烽火，耳闻目睹了朝廷大臣的倾轧与攻讦，在政治上逐渐走上了成熟。二十六年中，李诵只对一件政事发表过意见，即阻止唐德宗任用奸猾之徒裴延龄、韦渠牟为宰相。李诵“每候颜色，陈其不可”，在唐德宗心情好的时候，从容论争，指出这二人不能重用。最终，裴、韦“二人者卒不得用”(《新唐书》)，故韩愈对李诵有“居储位二十(余)年，天下阴受其赐”(《旧唐书》)之赞。
作为太子，作为大唐帝国的日后掌舵人，李诵对当时的国家、朝廷状况忧心如焚。李诵虽然暗中关注朝政，经常私下里与心腹之人谈论国事，但对诸多弊政却无能为力。有话不敢说，有抱负不能施展，多年提心吊胆的储君生活，使李诵精神压抑，心理忧郁，身体状况也很不乐观。贞元二十年(804)七月，忧国忧民的李诵突患中风病，瘫痪在床，口不能言，遍访名医无效。贞元二十一年(805)正月，唐德宗去世，李诵即位，是为唐顺宗。
李诵即位后，虽然卧病在床，但还是立即起用了王伾和王叔文，以及柳宗元、刘禹锡等人改革弊政。
名正言顺地进行政治革新，史称“永贞革新”。革新的主要内容是：抑制宦官，禁止扰民害民的官市以及五坊小儿，以期消灭宦官专政现象；抑制方镇，收缴地方财政及用人之权，以期提高中央集权；抑制陈旧势力，起用新人补充政权，以期推出全新政局；抑制苛政，降低与减少各种赋税劳役，以期获得民心。
革除弊政最有影响力的是整饬宫市和五坊小儿的措施。所谓的“宫市”，是指皇宫的用度采买过去一直由专设的官吏负责的，早在唐德宗时，宦官就常以皇宫采集物品为名，对人民进行掠夺，称为“宫市”;一些地方官员为了讨好皇帝，有的每月向皇帝进奉钱财，有的每日进奉一次，借以搜刮民脂民膏，民怨极大，宦官则倚仗权势强买强卖或者白拿强抢，百姓见了恨之入骨，俗称叫“白望”。
李诵革新的第一把火，就是下令废除“宫市”，取消“月进”、“日进”，杜绝内外奢侈腐朽之风，并减免了两税之外的一切苛捐杂税，减轻人民负担。白居易的名篇《卖炭翁》写的就是这种情况。五坊即雕、鹘、鹞、鹰、狗五坊。在五坊服务的差役称“小儿”，均由宦官担任。他们以打猎为名，把捕鸟的网张