历史上，1931年正当世界经济危机时形成。参加者有英联邦各成员国（加拿大除外）以及瑞典、挪威、丹麦、葡萄牙、埃及、伊拉克、阿根廷、巴西等当时在财政经济上同英国有密切联系的国家。规定各成员国货币与英镑保持固定汇率，而对其他通货的汇价则按英镑对美元的汇价来确定。各国把大部分外汇准备金储存伦敦，供国际清算之用。英国利用英镑集团巩固了它在各国市场上的地位。1939年该集团为新组成的英镑区所代替。
1932年，资本主义世界处于严重的经济危机之中，帝国主义国家争夺世界市场的斗争十分激烈。经济上和技术上日益落伍的英国，对国外市场的依赖程度比其他国家都大，而商品的竞争能力却弱于自己的主要竞争对手。在经济危机中，英国的出口贸易额下降了一半以上。英国不得不放弃它长期执行的自由贸易政策，转而实行保护贸易政策，宣布对进入英国市场的外国商品，一律征收10～33.3%的从价税。与此同时，英国加强了外汇管制，并逐步组成了英镑集团。参加英镑集团的国家之间可以自由兑换外汇，而对集团外的外汇交易则实行严格的管制，以保护英镑集团的市场。由于英国征收保护关税，势必影响到与英国有密切经济联系的自治领和殖民地。为了使英国与自治领、殖民地之间的经济关系不致因此受到危害，并通过进一步发展相互之间的贸易来保护和扩大英国在这些国家的市场，因此，英国与自治领和殖民地之间建立了关税同盟性质的帝国特惠制。
主要内容根据渥太华帝国会议的协定，帝国特惠制的主要内容有：①英国对来自自治领和殖民地的进口商品,给予关税优待,其中大约有80%的商品可以免税输入，其他约20%的商品也只征10%左右的低关税。②英国保证自治领和殖民地农产品在英国的销售市场，限制从自治领和殖民地以外的国家输入农产品。③英国的工业品在输往自治领和殖民地时要相应地享受优惠待遇。④自治领和殖民地在拟定关税政策时，要接受英国的建议，对从英国以外的国家输入商品要征收高额关税。为了执行渥太华会议的协定，英国又分别与各自治领和殖民地签订了一系列协定，明确这些国家和地区对英国商品所给予的优惠。这些协定一般都将对英国商品征收的进口关税减至商品价值的20%，大大低于对其他国