宛城南门，天色刚刚放亮。
雪停了，天边露出鱼肚白，但地上的积雪尚未消融。
马蹄踩上去发出咯吱咯吱的声响，在寂静的清晨格外清晰。
王凌骑在马上，身后只带了两名随从。
一人是那位太原王氏的家将，另一人是从南阳郡兵中挑选出来的本地向导，熟悉通往襄阳的路。
三人三骑，轻装简行，每人鞍侧只挂着水囊和干粮袋，没有甲胄，没有兵器。
这是使者的姿态。
刘衍站在南门城楼上，看着那三骑穿过城门，沿着官道向南走去。
“大王。”
陈到站在他身旁：
“只派三个人去，会不会太少了？”
“不少了。”
刘衍的目光落在那三骑渐行渐远的背影上：
“王凌一人，顶得上一支军队。”
他顿了顿：
“传令下去，让存孝午后动身。率两千塞北铁骑，沿着淯水南岸走，在朝阳以北二十里扎营。”
“不越界，不挑衅，但要让襄阳那边知道——咱们的人就在那儿。”
“喏。”
陈到转身去了。
刘衍依然站在城楼上，看着那三骑的身影渐渐消失在官道尽头灰白的天色里。
……
正月二十一日，襄阳城。
这座城坐落在汉水南岸，背靠岘山，地势险要。
东汉大部分时间，荆州刺史部治所是设在武陵郡汉寿县。从地理位置上看，这里更接近荆州的中心。
到东汉末年局势动荡，治所开始迁移。在中平年间，刺史王叡曾短暂迁至南郡江陵县。
刘表任荆州刺史后，因江南宗贼盛行，这才将治所迁至襄阳。
城门口的守卒甲胄擦得锃亮，站姿端正：
“来者何人？”
王凌勒马：
“本官乃大将军府幕僚王凌，太原王氏当代家主，奉大将军之命，前来拜会刘荆州。”
守卒的神色变了变，拱手一礼：
“请王大人稍等。”
随即有人飞快地跑进城内。
约莫过了一炷香的工夫，城门内传来一阵脚步声。
一个穿着青色官袍的中年文士从城门洞里走出，身后跟着几名随从。
那人约莫四十岁上下，面容清瘦，步履从容。
他走到王凌马前，拱手作揖，微笑道：
“在下蒯良，字子柔。奉荆州牧之命，前来迎接王大人。”
王凌翻身下马，还了一礼：
“有劳蒯大人。”
“请。”
蒯良侧身让路，做了个“请”的手势。
他的姿态很客气，但那一丝客气的背后，藏着细