朱瞻均躺在病榻上已半月有余。
腹部的伤口在张三丰的精心调理下逐渐愈合，但毒刃留下的后遗症却不容乐观——他每日午后必发低热，面色潮红，手足绵软无力，连握笔批阅文书都需歇上两三次。
“肠腑余毒未清，已损及元气。”张三丰诊脉后，眉头紧锁，“老道虽能以金针逼毒，但殿下底子亏损过甚，若想恢复如常，至少需静养半年，且不能再受重伤。”
“半年……”朱瞻均靠在引枕上，望着帐顶绣着暗金云龙的锦缎，“张真人，我没有半年。”
“那就三个月。”老道寸步不让，“三个月内，殿下不得骑马，不得动武，不得熬夜。否则毒气攻心，神仙难救。”
朱瞻均沉默片刻，缓缓点头。
门被轻轻叩响，于谦的声音透帘而入：“殿下，萧夫人到了。”
朱瞻均精神一振：“快请。”
帘栊挑起，一名三十出头的女子步入内室。她身着素色褙子，云鬓间只簪一支白玉兰花簪，面容清秀温婉，眉宇间却有几分英气。正是神机营军器司主事萧氏——西山工坊真正的技术核心，也是朱瞻均最信任的匠师之一。
“妾身见过殿下。”萧氏敛衽行礼。
“不必多礼。”朱瞻均示意她近前，“朝中旨意你已知晓。百名匠人入驻工部军器局，其中……有你父亲。”
萧氏的父亲萧明远，是神机营资格最老的火器匠师，精通底火调配与枪管钻膛之术。此番被列入外调名单，是朱瞻均反复权衡后的决定。
“妾身明白殿下的苦心。”萧氏垂眸，声音平静，“父亲年过六旬，本该颐养天年。此番入工部，若能为大明火器传承尽一份力，亦是他的造化。”
朱瞻均看着她，忽然道：“你心中可有怨气？”
萧氏抬起头，眼中闪过一丝复杂：“说没有是假话。父亲一生心血都在神机营，如今要他将毕生所学拱手交出，且交的未必是全部真传……妾身怕父亲心中过不去那道坎。”
“所以我才需要你。”朱瞻均撑起身子，于谦连忙在他背后垫了只引枕，“你是他女儿，最了解他的性子。工部那边必有招揽拉拢，但老爷子的心性我信得过。只是……”
他顿了顿：“那些人一旦发现从老爷子嘴里撬不出全部真法，恐会另生事端。”
萧氏眸光一凝：“殿下的意思是……”
“我会派二十名暗卫，以‘护送匠人入京’为名