红星橡胶四厂后院的一间废弃偏房里，气温却比外面还要高出十几度。
顾念念穿着白衬衫，袖子卷到手肘。她手里拿着一块秒表，站在一个自制的密闭木箱前。
木箱用四块厚实的防腐木板钉成，内侧贴着一圈铁皮。箱子底部放着一个烧煤的铁炉，炉子上架着一口大铁锅。铁锅里翻滚着黑褐色的泥水。
这水不是天海的自来水。是南洋寄回来的试销回执包裹里，自带的强酸性腐殖质泥浆。
水汽蒸腾。木箱侧面的温度计指针死死钉在四十五度。
沈翠芬系着厚重的帆布围裙，戴着隔热手套，满头大汗地站在顾念念身边。
赵小云站在门边，手里拿着算盘和记录本。她的眼镜片上蒙着一层白白的水雾。
“时间到。”顾念念按下秒表。
沈翠芬上前，用力拉开木箱正面的抽拉挡板。
一股刺鼻的酸臭蒸汽扑面冲出。
沈翠芬拿起火钳，探进翻滚的酸水中，夹出一个黑色的橡胶密封圈。
这是三天前刚熬出来的第五版配方胶圈。它被扔在这锅模拟南洋气候的酸泥水里，泡了整整七十二小时。
沈翠芬把胶圈放在桌面的铁盘里。
原本光滑黑亮的橡胶表面，起了一层密密麻麻的白色细泡。
顾念念走过去，拿起一把尖嘴钳，夹住胶圈的一端。沈翠芬立刻拿过另一把钳子，夹住另一端。
“拉。”顾念念下令。
两人同时发力。
“喀啦。”
轻微的脆响传来。胶圈没有展现出天海水田里那种惊人的韧性，而是在拉伸不到两公分时，从中间生生崩断。断面呈现出一种枯木般的灰白色。
沈翠芬看着断成两截的胶圈，眼角抽动了一下。她一把扯下手套，扔在地上。
“第五版，又废了。”沈翠芬声音发哑，“高温高湿，外加这该死的酸泥巴。旧轮胎底料里的硫化键完全被腐蚀断了。这玩意儿扔到南洋，连一个星期都撑不住。”
顾念念没有表现出急躁。她拿起断裂的胶圈，放在显微放大镜下观察断口。
“记录。”顾念念头也不抬，“第五版配方，硫化时间增加十分钟，碳黑比例提高百分之五。测试条件：温度四十五度，酸性泥水浸泡七十二小时。结果：弹性丧失，出现重度霉变脆化。评定：不合格。”
赵小云快速在账本上写下这些数据。算盘珠子拨动。
“厂长，这五版的试错成本，已经烧掉了一千块钱的废旧轮胎料。”赵小云