省城。
比起临安府，这里要大得多。
城墙高耸，街道宽阔，往来行人如织。
茶楼酒肆鳞次栉比，招牌幌子迎风招展。
街角巷尾，处处可见青衫纶巾的读书人，三五成群，或高谈阔论，或埋头苦读。
乡试在即，整座城都弥漫着一种紧绷的气息。
陆怀瑾坐在客栈窗边，看着楼下熙攘的人潮，神色平淡。
云浅浅站在他身后，替他整理明日要带的考篮。
笔墨纸砚，干粮水囊，一一码放整齐。
她动作很慢，仿佛要把每样东西都检查三遍。
“明天几时出门？”她问。
“卯时。”陆怀瑾说，“点卯在辰时，但要提前到。”
云浅浅点点头，把考篮放在桌上，又从袖中取出一个小布包。
“这是驱蚊的药粉，撒在号舍角落。”她递给他，“还有这个。”
她又拿出一卷薄薄的油纸。
“铺在桌上，防潮。”
陆怀瑾接过来，放进考篮。
云浅浅看着他，欲言又止。
“还有呢？”陆怀瑾问。
“没有了。”云浅浅垂下眼，“早点休息。”
她转身要走，走到门口，又停住。
“陆怀瑾。”
“嗯？”
“我在客栈等你。”
陆怀瑾看着她的背影，点了点头。
云浅浅没有回头，推门出去了。
次日卯时，天还没亮透。
陆怀瑾拎着考篮出了客栈，汇入街上涌动的人流。
乡试三年一次，是读书人改变命运的最重要机会。
能走到这一步的，都是过了县试、府试、院试三关的佼佼者。
但省城乡试的竞争，远比之前任何一场都要残酷。
临安府这次赴考的考生，有四十余人。
带队的是府学的一位训导，姓钱，五十来岁，面容严肃。
他把众人集合在客栈门前，清点人数，交代规矩，然后领着队伍往贡院方向走。
一路上，不断有其他府县的队伍加入。
人流越来越密，到了贡院所在的长街，已经挤得水泄不通。
贡院大门紧闭，门前搭着高台，台上坐着几位官员。
考生们被拦在警戒线外，按照各府各县分区域站定，等待点卯。
陆怀瑾站在临安府的队伍里，手里拎着考篮，神色平静。
但他很快发现，周围的目光不对。
起初是零星的打量，有人认出他，低声和同伴耳语几句。
然后那目光就像涟漪一样扩散开来，越来越多，越来越明显。
有好奇。
有同情。
有疏离。
有隐隐的幸灾乐祸。
“那就是陆怀瑾？”
“院试案首？”
“是。诗会上出尽风头那个。