天亮得很快。
三日转眼即过。
萃英楼在省城东街，临着一条窄河，门前两株老柳树，枝条垂到水面。
楼是三层，飞檐斗拱，门前挂着一块褪色的匾额，字迹还算清晰。
今日门前车马不少，三三两两的书生陆续而入，多是年轻面孔，偶尔夹杂几位须发斑白的老者。
陆怀瑾到时，楼前已聚了不少人。
他穿了一身半旧的青衫，洗得干净，没有多余纹饰。
腰间只系一枚素色香囊，是出门前云浅浅塞给他的，说是安神。
他没带小厮，独自一人。
门口有相熟或不熟的考生互相拱手寒暄，声音不大，带着几分拘谨和刻意的文雅。
陆怀瑾扫了一眼，没看到熟面孔，径直往里走。
一楼大厅已布置妥当。
正中是高台，台上设主位，案上摆着笔墨纸砚和茶盏。
台下是数排桌椅，呈半圆形环绕。
早到的考生已各自落座，有的正襟危坐，有的低声交谈。
陆怀瑾寻了个靠后的位置坐下。
他不打算出风头，但也不想坐得太偏，看不清台上的人。
“陆兄。”
一个熟悉的声音从身后传来。
陆怀瑾回头，是李墨。
他今日换了件稍微体面些的长衫，虽仍是布衣，但浆洗得挺括，领口袖口都缝补得仔细。
“李兄。”陆怀瑾点点头，示意他坐下。
李墨在他旁边落座，神色有些紧张，手指无意识地摩挲着袖口。
“陆兄，我……我紧张。”他压低声音，“省城文会，来的人怕是都有些来头。”
“怕什么？”陆怀瑾淡淡道，“来的人有来头，你有本事。
各凭本事说话。“
李墨张了张嘴，想说什么，最终只是点点头，没再开口。
约莫一炷香的功夫，楼上响起脚步声。
几位老者鱼贯而下，为首的是个中年男子，身着官服，面容清癯，目光锐利。
他身后跟着三四位须发皆白的老者，皆是宽袍大袖，步履从容。
“那是韩学政。”李墨低声说，“身后几位，怕是致仕的翰苑前辈。”
陆怀瑾微微颔首，目光落在那几位老者身上。
他们虽已致仕，但气度仍在，行走间自有一股沉淀多年的从容。
韩学政上了高台，环视一周，开口道：“诸位都是本届院试的佼佼者，今日萃英楼文会，不拘礼节，畅所欲言。”
他顿了顿，“今日主题，不限经义，不论策论，只论实学。
诸位若有得意之作，可呈上来，大家一起品评。“
话音落下，台下一阵低低的骚动。
有考生已跃跃欲试