乱世救灾，首在知情；筹粮安民，根在求实。若不知粮藏何处、弊起何方、冤在何处，一切举措皆是空谈。五人入境淮泗，并未急于对接官府、宣讲政令，而是四散开来，扎根乡野、深入民间，从最底层摸清灾情实况。其中，铁寻柳率先入局，扛起暗访摸排、深挖病根的重任。
铁寻柳常年行走江湖，惯于隐匿行迹、察微知著。他改换粗布麻衣，肩挑货担，扮作走街串巷的杂货小贩，游走于淮泗各州县城、乡野村落、渡口街巷。他不善言辞、不喜张扬，终日沉默行走，看似寻常商贩，实则眼观六路、耳听八方，将四方讯息尽数收纳心中。他深知地方官吏必定虚报灾情、粉饰太平，官文账册皆为虚造，唯有百姓口中的疾苦、街巷流传的传闻、实地所见的景象，才是世间真相。
白日里，他穿梭于流民聚集地、乡镇市集，假意售卖粗盐针线，暗中倾听百姓哭诉疾苦，记录各村各户受灾轻重、断粮时日，摸排豪强囤粮、官吏克扣的蛛丝马迹。夜里，他避开巡街兵丁，潜行于官衙后巷、豪强宅邸外围，探查私仓位置、押运粮船踪迹、官吏深夜密会动向。凡遇深宅大院高墙紧锁、日夜有人看守、寻常人不得靠近的隐秘院落，他必细细标记；凡听闻某乡绅借赈灾之名敛财、某官吏私分粮款的流言，他必多方求证、逐一核实。
彼时淮泗乱象极深，豪强劣绅早已达成默契，统一口径、互相包庇。民间余粮尽数被大户买断封存，市面粮铺空空如也，偶有私售粮食者，皆被豪强打手寻衅打压、强行取缔。官府更是上下一心，伪造粮账、虚报库存，对外谎称灾年无粮、府库空虚，将所有赈灾不力的罪责尽数推给天灾。普通百姓畏惧官绅威势，敢怒不敢言，即便受尽欺压，也无人敢当众揭发。
铁寻柳耐住性子，日夜深耕探查，不骄不躁、不急不迫。他用整整半月时间，走遍淮泗三州十六县，踏遍百余乡野村落，逐一核对各州官衙上报的灾户名册、粮储账目，与民间实情一一比对，