但北境没有直路。草原南缘是连绵的低丘，丘上不长树，只长一种矮矮的、发黄的草。草叶边缘是锯齿状的，划过马靴时会发出沙沙的轻响。这些丘陵之间夹着无数条干涸的河床，河床里铺着圆溜溜的鹅卵石，马蹄踩上去打滑。马千里的路线图是从齐铁的路线图上拓下来的——沿着草原南缘走三天，找到一个叫“三岔口”的废弃驿站，然后折向东南，沿前朝旧驿道穿过低丘地带，再走五天就能看见沉枷江的一条支流，沿江而下就是烬京。
“殿下。”马千里在马上回过头，手里拿着一块刚收到的飞鸽传书纸条，“萧破虏的人在北边设了卡。三岔口驿站昨天被一队边军占了——不是主力，是一个哨队，大约五十人。他们查验所有南下人员的路引和关牒。殿下身上没有路引——太孙的身份在边军眼里也不好使了。”
“绕过去。”
“绕不过。三岔口是低丘地带唯一的水源。不补水，马撑不过接下来的五天。”马千里勒住马，将路线图展开给萧烬看，“但这里有一条小路——齐铁的爹在图上标注的。他在年轻时候走过，说这条小路能绕过三岔口，但要翻一座矮崖。崖不陡，但碎石多，马得牵过去。翻过崖之后有一条干涸的暗河，沿暗河往东南走两天，能直接接到前朝旧驿道。比原路多花一天，但能避开那五十个边军。”
“走小路。”
队伍在午后偏离了主路。矮崖确实不陡，但碎石比预想的更多。轻骑们全部下马，牵着马匹一步一步往上挪。马蹄在碎石上打滑，有两匹马险些滚下去，被几个轻骑用绳索硬拽了回来。翻过崖顶时天色已经暗了，暗河就在崖下——一条干涸了不知多少年的河床，两岸是风蚀的土壁，高约两丈，壁面上密密麻麻地嵌着鹅卵石和贝壳化石。
萧烬走在队伍中间，手牵着马缰。他的烬感在草原上恢复了七成——感知范围重新回到了两百步以上。此刻他能感知到暗河两侧的土壁后面什么都没有，只有被风吹了千百年的黄土和砂砾。但怀里的末帝女官掌骨忽然烫了一下。不是持续发烫，是一闪而过的热，像是被什么东西从极远处碰了一下。然后掌骨又恢复了冰凉。
“停。”萧烬举起右手。队伍在暗河中段停了下来。轻骑们同时拔刀，马千里快步走到萧烬身边。
“殿下？”
“东南方向。两百步外。土壁上有东西。”萧烬拔出母妃