七月的开封，热浪翻涌。城南这处宅邸，原是朝廷临时拨给潘美的一处官舍，院墙低矮，门楣朴素，门口甚至连一株遮阴的树都没有。与赵匡胤那座门庭若市的将军府相比，这里冷清得仿佛一座被人遗忘的边陲哨所。
潘美坐在后堂，面前摊放着一幅刚刚从枢密院送来的调防文书。他看了三遍，沉默了很久，然后放下文书，端起案上那碗已经凉透的茶，一饮而尽。茶汤的苦涩在舌尖炸开，他却仿佛毫无知觉。
文书的内容并不复杂——枢密院拟将他麾下的一都五百精锐，从京畿南郊大营，调往宋州驻防，名义上是“加强京畿外围防务”。但潘美心中清楚，这不是一次正常的调防。这是魏仁浦在用一种温和的、不伤体面的方式，将他从京城这个权力漩涡的中心，缓缓推向外围。
他没有抗拒的余地——因为那份文书上，盖着枢密使的印，也盖着皇帝的御批。抗拒，便是抗旨。
但他更清楚的是——这纸调令的背后，绝不仅仅是魏仁浦一个人的意思。那位年仅五岁的小殿下，一定在某个他看不见的角落里，轻轻推动了一下这枚棋子的边缘。
他站起身，走到窗边，望着窗外那片被烈日晒得有些发白的天空，心中翻涌着万千思绪。
潘美，这个名字在五代末年的军界，有着独特的重量。他并非赵匡胤的嫡系，也不是符家的旧部，更不是曹彬那种被早早打上“皇子阵营”标签的新锐。他是一柄游离在各方势力之间的战刀——哪边给的战功多、哪边给的舞台大，他就往哪边倾斜。这份“摇摆”，让他多年来始终处于一种微妙的“可被争取”的状态，也让各方势力在拉拢他时，始终留着一份戒心。
如今，立储在即，朝堂风向已经明朗到了几乎不需要再试探的地步。他知道，自己必须做出选择了——不能再拖了。再拖下去，他这柄刀，就会在所有人的视线中，变成一块无人问津的废铁。
就在他沉思之际，门外传来一阵脚步声，紧接着是亲兵的通传：“将军！宫中来人了——说是奉皇子殿下之命，给将军送些东西！”
潘美微微一怔，快步迎出门外。
门外，一名身着青色锦袍的面生小太监，正含笑而立。他身后跟着两名挑着担子的随从，担子上放着几只食盒和一只用布包裹的长条形物件。那小太监看到潘美，躬身行礼，声音清脆而恭敬：
“潘将军安好