时序入夏，淮河平原上的日头一日烈过一日。寿州城的重建与善后事宜，在曹彬、李继隆等人的全力督办下，已步入正轨。流民渐次返乡，田野重现耕作，街市恢复零星交易，这座饱经战火摧残的古城，正艰难而顽强地焕发着新生。朝堂之上，关于淮南新政的争议也已平息，各项政令开始由上而下推行。
然而，在这表面趋于平稳的局势之下，柴宗训心中的那根弦，却越绷越紧。
他的担忧，并非来自外部的南唐或契丹，也非赵家兄弟日益明显的结党迹象，而是源于他最依赖、也最敬畏的那个人——他的父皇，后周世宗柴荣。
连日来，柴荣的作息，柴宗训通过小顺子、李嬷嬷乃至自己的观察，了解得一清二楚：
寅时初，御帐便已亮灯。柴荣起身，先批阅半夜由驿站快马送来的汴京及北方各州急报。
辰时（上午七点），简单用过早膳，便开始接见陆续到来的文武臣工。今日是范质、魏仁浦汇报新政细则与北方军情；明日是曹彬、李继隆呈报淮南防务与治安进展；后日可能是赵匡胤禀报殿前司北返筹备，或是潘美再次面圣请示南方方略……往往一站便是半日，中间仅以清茶润喉。
午时过后，匆匆用些简便饭食，极少午憩。下午或继续召见臣工，或独自伏案，审核各地奏章、批复人事任免、斟酌北伐契丹的方略草图。案头文书，堆积如山。
入夜后，御帐灯火常明至子时以后。柴荣或与范质、王溥等重臣夜议，或独自对着巨大的舆图沉思，推演兵势，计算粮秣。夜深人静时，常能听到他压抑的咳嗽声，在寂静的军营中传出很远。
饮食更是潦草。军旅之中，本就粗粝，柴荣又不讲究，常常是侍卫送来什么便吃什么，冷了热了浑不在意。李嬷嬷曾从御前伺候的老内侍那里听说，陛下有时忙起来，连送去的膳食都忘了动，直到冰凉。
这一切，落在柴宗训眼中，触目惊心。他比任何人都清楚，按照真实历史轨迹，柴荣的生命，只剩下不到两年！其早逝的根源，固然有家族遗传或暗疾的因素，但积劳成疾、饮食不调、殚精竭虑，绝对是加速这一过程的最重要推手！
柴荣多活一年，他的根基就稳固一分，制衡赵家、推行新政的时间就充裕一年！
他必须行动，而且要快。但方法必须巧妙，绝不能引起柴荣的反感或怀疑——一个精力旺盛、正值壮年、雄心勃勃的