河套。
鄂尔多斯部的营帐扎在无定河北岸的一片平地上，几十顶毡帐散落在河谷两侧，像一群蹲在河滩上的白色蘑菇。
大帐在最中间，比周围的毡帐大了两三圈，帐顶的羊毛毡是新的，白得发亮，帐杆上挂着几面褪了色的旌旗，旗角在风中啪啪作响。
庄秃赖坐在大帐正中的毡毯上，面前摆着一只铜盘，盘里盛着半只烤羊。
羊皮烤得焦黄，油脂从肉缝里渗出来，在铜盘底上积了一层亮汪汪的油。
他用手撕下一块肉塞进嘴里，嚼了两下，油从嘴角流下来，顺着下巴滴在皮袍的前襟上。
他是鄂尔多斯部的首领之一。
鄂尔多斯部是蒙古右翼三万户之一，占据了河套地区，水草丰美，土地肥沃，可以说是明朝所有部落里日子最好过的。
他们的游牧范围最南端直抵明长城脚下，与设在榆林的榆林镇隔墙相望。
墙这边是大明，墙那边是蒙古。
庄秃赖跟明朝打了半辈子仗，也和了半辈子仗。
打的时候刀子见红，和的时候茶叶管够。
他早就摸透了明朝的脾气，你强他就和，你弱他就打，不痛不痒的。
所以他从来不把明朝当回事。
但互市是另一回事。
互市能换到茶叶、布匹、铁锅这些东西，草原上产不出来，没有还真不行。
茶叶解腻，布匹做衣裳，铁锅煮肉。
没有铁锅，他只能用皮囊煮肉，皮囊煮出来的肉带着一股子膻味，难吃得要命。
所以互市不能断。
谁断他的互市，他跟谁急。
帐帘被人从外面掀开，一阵风灌进来，他的长子巴尔斯从外面大步走进来，步子又急又快，靴子踩在毡毯上，发出沉闷的声响。
“父亲，明朝来人了。”
庄秃赖正在啃羊腿，闻言嘴没停，羊腿骨从牙缝里抽出来，光溜溜的，骨头上的肉啃得干干净净，连筋都嚼了。
“啥人？”
“榆林镇来的，说是巡抚衙门的人，穿青袍，戴乌纱，骑一匹青骡子，带了四个随从。”
巴尔斯说完，顿了顿，嘴角撇了一下：“脸色不太好看。”
庄秃赖把羊腿骨扔回铜盘里，骨头砸在盘底上，发出一声闷响，他伸出油腻的手在皮袍上擦了擦，拿起旁边的茶碗，灌了一口。
“叫进来。”
巴尔斯转身出去了。
帐帘再次掀开，巴尔斯领着一个人走进来。
那人四十来岁，白面微须，穿一身青色官袍，腰系银带，头戴乌纱帽。进了大帐