真正让华烨起疑的，是典松带回的消息。
“烨哥，北山旧道有商队往北走。”典松擦了把脸上的灰，“十来辆马车，三十多带刀护卫，车辙压得四寸深，绝不是布匹粮食。那条路荒了两年，往前三十里就是北羯地界，正经商队没人敢走。”
华烨沉默片刻，当即分派：“许雄留三十人守屯，任大哥照常巡防掩人耳目。典松，跟我去蹲点。”
次日天未亮，两人便趴在北山梁的乱石堆里，盖着枯草伪装。从清晨等到日头偏西，山道尽头终于拐出一队人马。十四辆马车裹着黑油布，护卫个个腰挎弯刀，警惕地扫视四周。一辆马车拐弯时，山风掀起油布一角，露出码得整齐的木箱，上面模糊的军械库封条戳，刺得华烨眼睛生疼。
“是军械。”典松的下颌绷得铁紧。
等车队走远，两人立刻折返。当夜，一封盖着百夫长铜印的密信快马送往垣关——北山旧道，每四五日便有车队北上，疑为军械走私，目的地直指北羯。
千里之外的崇洛城，恩科铨选的暗流也已尘埃落定。
放榜那日，林怀瑾挤在人群外围，远远看见自己的名字在二甲第七，梅弘济列二甲第十三。两人没多停留，转身回了客栈。接下来的一个月，各方势力的拜帖踏破了客栈门槛，最先找上门的是司礼监。
张临渊亲自登门，在楼下等了半个时辰才见到梅弘济。他开门见山：“褚公公赏识你的才学，只要你肯依附，京察后便可留京六部观政，不必外放吃苦。”
梅弘济站在台阶上，脊背挺得笔直，一字一顿：“梅某读圣贤书，不是为了给太监当门生的。寒门有骨，不敢攀附。”
张临渊脸色铁青地回去复命。褚忠吉捻着佛珠的手顿了顿，忽然笑了：“骨头太硬，活不长。既然不肯来，就让他去该去的地方——岚古县那个缺，不是正好空着吗？”
几乎同时，相府暖阁内也在商议拉拢事宜。武攸归放下进士名录：“今科才学最出众的，是林怀瑾和梅弘济。梅弘济策论直指