慈禧把刚毅的折子又翻了一遍，指腹在"朝中无人坐镇"那几个字上停了一下。她知道刚毅说的是实情，皇帝若离京，朝中政务名义上由她决断，可军机处那些老臣各有各的心思，没有皇帝在上面压着，底下的人会不会趁机做些什么，谁也说不准。可她更清楚，皇帝在不在京，朝堂上那些暗流都不会停止。皇帝在京的时候，那些人尚且敢联名上奏反对税改；皇帝离京，他们只是少了一个当面叩阍的对象罢了，可该反对的还是会反对。真正的问题不在皇帝离不离京，在那些人不愿意接受新东西，不愿意自己碗里的粥被人分走一口。
她把折子搁下，目光移向窗外。天已经完全黑了，廊下的风灯在风里微微晃着，灯影在青砖地上摇动，把腊梅的枝影拉得忽长忽短，像有什么东西在暗处缓慢地伸缩着。她看了很久，忽然开口问了一声，声音不高，像是自言自语，又像是有意让帘外的人听见："李莲英，你说皇上想做的事，到底是为了大清，还是为了他自己？"李莲英从帘外进来，在几步外站定，腰弯着，声音不高不低，像是在称量每一句话的分量再放出来："老佛爷，奴才不敢妄断圣意。可奴才斗胆说一句——皇上要是为了自己，大可安安稳稳地待在宫里，批批折子，祭祭天，什么也不做，谁也挑不出他的错来。可他偏要折腾。最早折腾出个御药堂，后来又是五大臣出洋，如今又要去湖广亲自督办税改——桩桩件件，都是得罪人的事。得罪那些地方督抚、得罪那些守旧大臣、得罪那些靠厘金吃饭的人。老佛爷，一个人愿意得罪这么多人去做一件事，除了他心里觉得非做不可，奴才想不出别的理由。至于他心里装的是大清还是他自己，奴才看不透，可奴才觉得，一个把自己关在宫里什么都不做的人，就算是为自己着想，也没着落。至少皇上现在做的事，不论出发点如何，实实在在能让人看见他在往前走。"
慈禧没有接话