徐坚的声音放得很平，不急不缓，每一个字的间距都差不多，像在念一份已经排练过很多次的文书："太后明鉴。正是因为朝臣和地方督抚都在想，朕才要去。厘金之弊，太后比臣更清楚——地方厘卡林立，商路不通，商税不兴，地方财政年年亏空，每年都有两三个省拖欠京饷。张之洞在湖广推的税改，是朕首肯的，也是太后当初默许的。如今推行受阻，各地督抚联名反对，折子压在军机处，朝议避而不谈。若朕不出面，此事必黄。至于朝中——"他停了一下，"太后坐镇京师，军机处照常运转，各省折子由太后披阅，朕不在京的日子，政务由太后全权决断。朕不过是去湖广走一趟，把税改的事落地，便回京复命。"
慈禧捻佛珠的手没有停。她把那串珠子从左手换到右手，又捻了两颗，然后开口问了一句："你说乾隆爷下江南的事。"她把折子合上了，搁在榻沿上，把佛珠搁在折子上面，看着徐坚，"乾隆爷下江南，是因为江南富庶，漕运要道，南巡是为了安抚南方士绅、巩固漕运根基。你去湖广，为的是收税。收税跟安抚，是两回事。"
"乾隆爷下江南，世人看见的是巡幸、游赏、驻跸行宫，可乾隆爷自己心里清楚——他去，是要让江南的人知道，朝廷还在。江南的士绅商贾和地方大员自成体系，夹在朝廷和民间之间，时间久了会误以为天高皇帝远，中央管不着他们。乾隆爷去了，他们才知道自己头上还有朝廷，还有一支随时可以调动的军队。"徐坚的语气没有变，可话锋转了一下，"如今湖广的情形比乾隆年间更紧迫。厘金是地方财政命脉，也是地方督抚手里最粗的一根缰绳。张之洞推税改，等于要从他们手里把那根缰绳抽走一半。他们联名上奏、软磨硬抗，不是在跟张之洞争，是在跟朕争。朕不去，他们就会觉得朕不敢去。朕去了，他们才知道——天子不只坐在京城里批折子，他也能走到你门口来敲门。"
慈禧捻佛珠的动作停了。她把手摊开，让那串佛珠静静地躺在掌心里，像一只收拢