颐和园乐寿堂，是慈禧平日里居住、理政的地方，相较于紫禁城的肃穆压抑，这里多了几分江南园林的雅致，却也处处透着权力的威压。暮春的颐和园，垂柳依依，桃花灼灼，殿外的暖意丝毫没能渗入殿内，空气中弥漫着一股若有似无的寒意，那是权力被触碰后，最隐秘的威慑。紫檀木大桌案上，鎏金香炉燃着沉水香，烟气袅袅升腾，将桌案上的几份奏折和密报衬得愈发凝重，那烟气看似柔和，却像一张无形的网，笼罩着整个大殿，也困住了所有试图窥探她心思的人，连呼吸都要小心翼翼。
慈禧斜倚在铺着明黄色锦缎软垫的宝座上，满头银发梳成“大拉翅”旗头，缀着十几颗东珠和一块硕大的翡翠，华贵的旗装绣着金线牡丹和祥云图案，袖口、领口绣着精致的盘肠纹，每一处细节都彰显着皇家威仪，也藏着不容置喙的掌控力。她的神色平静无波，浑浊的眼眸半眯着，似在闭目养神，唯有指尖反复碾过扳指上的纹路，力道极轻，却带着一股狠劲——唯有李莲英知道，这是老佛爷暗藏杀机的模样，越是平静，接下来的手段便越是隐晦，越是致命，不见血光，却能斩草除根。
她的身旁，站着心腹太监李莲英，躬身侍立，垂首敛目，大气不敢出。李莲英跟随慈禧数十年，早已摸透了这位老佛爷的脾性，比起直白的怒火，她这般不动声色的模样，更让人胆寒。他垂在身侧的双手微微收紧，目光死死盯着地面的青砖，连呼吸都放得极轻，生怕自己的一丝异动，触碰到老佛爷心中的逆鳞，落得个万劫不复的下场。他清楚，此刻老佛爷心中的怒火，早已烧得炽热，只是被一层雍容的外壳死死包裹着，一旦破壳，