在南方的工程尚未收尾时，隋炀帝又将目光投向了北疆的边防。为了抵御突厥、契丹等游牧民族的侵扰，他下令“发丁男百余万筑长城，西拒榆林，东至紫河”。长城的修筑本就是古代最艰巨的工程之一，而隋炀帝要求的工期却极为紧迫，民夫们需要在半年内完成数百里的长城修筑。北疆的气候远比中原恶劣，冬季寒风如刀，夏季蚊虫肆虐，民夫们身着单薄的衣衫，脚踩冰冷的雪地，用简陋的工具搬运石块、夯筑城墙。许多民夫因长期营养不良与过度劳累，身体早已垮掉，却仍被监工逼着继续劳作，最终倒在长城脚下。更残酷的是，由于粮食运输困难，工地上的粮草常常短缺，民夫们只能“煮土为粥，杂以草叶”充饥，甚至出现了人吃人的惨剧。长城修好后，确实在一定程度上巩固了北疆边防，但代价却是“死者十五六”——百余万民夫中，有六十余万人葬身于长城沿线，他们的尸骨被直接填入城墙，成为了“血肉长城”的一部分。
从大业元年到大业十年，短短十年间，隋炀帝为营建东都、开凿运河、修筑长城，先后十余次大规模征发民力，每次征发人数少则数十万，多则上百万，累计参与民力超过一千万人次。这意味着，当时隋朝全国约五千万人口中，几乎每五个人就有一个被征调过。被征发