赵宁展开。
果然。
一项一项看下来，和张居正转述的一个字都不差。措辞比他预想的还要狠——邹应龙把严世蕃比作秦桧。
赵宁合上折子，递还。
嘉靖看着两个人，不急。
“都看了？”
“臣看了。”两个人齐声。
嘉靖伸手拿起右边那份折子，在手里翻了两下，不递出来。
“严世蕃的事，你们都清楚。朕今夜已经让陈洪去拿人了——严世蕃、鄢懋卿、罗龙文，三个人。”
跪在下面的两个人都没动。
赵宁低着头，余光扫到徐阶的袖口——纹丝不动。
老狐狸。
一个月前就在布局的事，此刻装得跟头一回听说一样。
嘉靖把手里那份折子往前一推。
“这个，你们也看看。”
黄锦拾起来，递给徐阶。
徐阶展开，看了三行，手指微微一紧——这个动作极轻，但赵宁跪在旁边，看得一清二楚。
是严嵩的辞呈。
折子转到赵宁手里。赵宁低头看：正月初二的日期，严嵩的亲笔，措辞卑恭到了极点。
“臣年迈昏聩，尸位素餐，伏乞圣上开恩，准臣归乡养老……”
这份辞呈是正月初二写的。今天正月十六。
也就是说——嘉靖在半个月前就收到了这份辞呈，压到今天才拿出来。
时间卡得太准了。先准辞呈，再拿严世蕃。一进一退，一松一紧。
嘉靖的声音从上面传下来，不急不缓。
“严嵩一个月前就上了辞呈。八十多岁的人了，朕不忍心。准他回乡养老，俸禄照发。”
赵宁把折子合上，双手递还。
这番话说得温厚，但里面的意思冷得透骨——倒严世蕃，不倒严嵩。儿子拿了，老子放了。
不是因为念旧情。
是因为严嵩活着回乡，比死在京城有用。一个活着的严嵩，是一块招牌，告诉天下人：皇上不是忘恩负义的人，皇上只杀该杀的。
赵宁跪在那里，膝盖贴着冰凉的砖地，脑子里的念头一层一层地翻。
徐阶开口了。
“陛下圣明。严阁老侍奉二十年，劳苦功高，当以恩礼归老。”
说得漂亮。
——严嵩二十年搜刮了多少，他徐阶比谁都清楚，这时候还能说出“劳苦功高”四个字，脸皮之厚，不输严嵩。
嘉靖没接这话，沉默了片刻。灯芯“噼”地爆了一下，精舍里明了一瞬又暗下来。
“严嵩走了，内阁不能空。”
赵宁的脊背绷紧了。
来了。