该收的银子——这四个字的分量不轻。
“收多少？”
“国库缺三百万两，你至少给我填两百万。”
两百万。鄢懋卿的喉结动了一下。两淮盐政这些年虽然糊涂，但银子确实在盐商手里堆着。往下一刮，两百万不是不可能。
但刮银子的时候，经手的人不沾一口？
严世藩没提这层。不用提。
两个人在花厅里对坐着，都不急。一只灰猫从门槛上跳下来，踩在石板地上，无声无息穿过桌椅间，从另一侧的门洞钻出去。
鄢懋卿先开了口。
“这件事，皇上那边——”
“我来办。巡盐的折子我拟好了递上去，皇上要银子堵窟窿，不会不准。”
严世藩擦了擦嘴，压低了嗓门。
“但折子递上去之前，你先干一件事。”
鄢懋卿等着。
“给两淮、两浙、长芦、河东的盐运使打招呼。就说朝廷要巡盐了，让他们把账理一理。该藏的藏好，该露的露出来。”
鄢懋卿的筷子停在半空。
“藏好？”
严世藩拿起一块酱鸭肝搁嘴里嚼，慢条斯理的。
“这趟巡盐，明面上是替国库找银子。银子从谁身上刮，得有讲究。盐商是羊，养肥了就是拿来宰的。但盐运使是咱们的人，不能伤了自己的筋骨。”
他把鸭肝咽下去。
“让他们把自己那份提前抹干净。巡盐的时候，只查商，不查衙门。”
鄢懋卿放下筷子，把酒杯拿起来在手里转了两圈。
——这才是真正的盘算。
两百万填国库，是保命。保命的同时，严家的人不能吃亏。盐运使衙门的窟窿提前堵上，巡盐巡的就只剩盐商。盐商叫苦？没有严家的关系，他们连一张盐引都拿不到。
鄢懋卿把酒杯搁下。
“这一趟南下，下官的规格……”
“你是朝廷钦差，不是叫花子。”严世藩摆了下手，“沿途州县的接待，不用你操心。我提前知会下去。”
鄢懋卿没再问，端起酒喝了。辣丝丝的，顺着喉咙往下走。
“还有一件事。”
鄢懋卿坐直了。
严世藩拿起杯子，没喝，晃了晃里面的酒液。
“刮下来的银子，进国库之前先过你的手。过手的时候——”
他抬起手，竖了三根指头。
鄢懋卿盯着那三根指头。
花厅里很安静。院子外头石榴树上挂着果，青绿的，还没熟透。日光打在石板上，亮得晃人。
三根指头收回去。
严世藩拿起了酒杯。
一滴酒洒在桌面上，洇开来。