从酒楼出来，他漫无目的地走到了城北。城北是府城的贫民区，跟城南的繁华形成了鲜明的对比。街道狭窄，污水横流，垃圾遍地，乞丐蜷缩在墙角，伸出枯瘦的手，嘴里念叨着“行行好”。几个孩子在垃圾堆里翻找食物，大的七八岁，小的三四岁，光着脚，穿着大人的破衣裳，脸上脏得看不出肤色。一只瘦骨嶙峋的野狗在巷口徘徊，腿断了，拖在地上，留下一道血痕。
张不言站在巷口，看着这一切。他想起了青石县的流民营，想起了那些在他来之前吃不上饭、穿不暖衣、有病看不起的人。没有他，那些人也会像这些人一样，在垃圾堆里翻找食物，在墙角蜷缩着等死。他救了一些人，但救不了所有人。他连这座府城里的穷人都救不了，更别说整个大乾王朝了。
他继续往前走。路过一座高大的门楼，门楣上刻着“孙府”两个大字，门口蹲着两个石狮子，张牙舞爪，威风凛凛。门是朱红色的，铜钉锃亮，门槛高得能绊死人。两个家丁站在门口，穿着干净的蓝布短褐，腰间挂着腰牌，手按在刀柄上，目光警惕地看着来往的行人。张不言从门口经过，放慢了脚步，朝里面看了一眼。里面是深深的院落，亭台楼阁，假山池塘，隐约能看到雕梁画栋，飞檐翘角。
孙府。青石县的孙家在这里也有宅子。他收回目光，加快了脚步。
走了不远，又路过一座更大的宅子，门楣上刻着“李府”。李家，青石县的李家，那个出过两个进士、在京城翰林院当编修的李家。宅子比孙家还大，门口的石狮子比孙家的还高，门前的台阶比孙家的还多。张不言没有停留，直接走了过去。
他在府城转了一天，从城南走到城北，从城东走到城西。他看到的东西，让他对这个王朝有了更深的认识。这不是一个病了、需要调理的王朝，这是一个烂了、需要推翻的王朝。门阀垄断，官官相护，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。朱门酒肉臭，路有冻死骨。这不是一两首诗能概括的，这是每天每时每刻都在发生的、血淋淋的现实。
傍晚时分，张不言回到了客栈。赵大虎在门口等他，看到他回来，松了一口气。他怕先生在府城迷路，怕先生被坏人盯上，怕先生出什么事。张不言没有说自己去了哪里，只是说“走了走，看了看”，然后在客栈的饭堂里坐下来，要了一碗素面，慢慢地吃。面很淡，只有几片青菜和一点盐，但他吃得很认真，每一根